Het kerstevenement waarbij vrede werd gesloten tijdens oorlogstijd
Wenen, de elegante hoofdstad van Oostenrijk, is meer dan alleen een stad van muziek en cultuur. Onder zijn verfijnde façade ligt een donkerder geheim: het is een van de belangrijkste spionagecentra van Europa. Door zijn neutrale status en strategische ligging is Wenen een magneet geworden voor inlichtingenagentschappen van over de hele wereld.
Volgens Bloomberg opereren er naar schatting 7.000 geheime agenten tussen de bijna 17.000 geaccrediteerde diplomaten in de stad.
Hoe is dit gebeurd? Lees verder om de geheimen van dit moderne spionnest te ontdekken. Klik door de galerij om te beginnen.
Wenen, de hoofdstad van Oostenrijk, is zowel mooi als veilig. De rijke geschiedenis, wereldberoemde opera's, gezellige cafés, beroemde musea en de band met figuren zoals Freud en Mozart trekken veel bezoekers aan.
Echter, in de afgelopen 20 jaar heeft Wenen een meer sinistere reputatie gekregen. Wetgevers en politieke leiders hebben aangegeven dat de stad een broeinest is geworden voor buitenlandse inlichtingendiensten.
Er wordt momenteel geschat dat honderden spionnen actief zijn in de Europese hoofdstad. Ze komen uit alle hoeken van de wereld, voornamelijk uit landen met een aanzienlijke anti-Westerse politieke houding. Maar hoe is dit zo gekomen?
Wenen's donkere kant kwam naar voren na de Tweede Wereldoorlog. De stad, verdeeld en vol met zwartemarkthandelaren, werd een centrum voor spionage tijdens de Koude Oorlog. Klassieke films zoals 'The Third Man' (1949) putten inspiratie uit de stad's erfenis van intriges.
Wenen herbergt tal van belangrijke wereldwijde niet-gouvernementele organisaties, waaronder de Organisatie van Olie-exporterende Landen (OPEC) en takken van de Verenigde Naties. Als democratische staat wordt Oostenrijk over het algemeen niet gezien als een bedreiging voor het Westen, deels dankzij de gedeelde waarden.
Oostenrijk hanteert echter ook een neutrale houding ten opzichte van landen die als anti-Westers worden beschouwd. Deze neutraliteit betekent dat het land de activiteiten van dergelijke staten niet belemmert, zelfs als ze binnen zijn grenzen plaatsvinden.
Oostenrijk is een van slechts drie EU-landen die geopolitieke neutraliteit claimen. Deze neutraliteit, verankerd in de Oostenrijkse Grondwet van 1955, werd specifiek geëist door Rusland.
Voor een decennium na de Tweede Wereldoorlog was Oostenrijk verdeeld tussen de Sovjetunie, de VS, het VK en Frankrijk. Deze verdeling, die grotendeels werd gevormd door de invloed van de Sovjetunie, was het resultaat van onderhandelingen tussen de bezettende machten.
In tegenstelling tot Duitsland, dat na de oorlog duidelijk verdeeld was, werd Oostenrijk aangewezen als een neutrale bufferstaat tussen het Westen en de Sovjetunie. Deze regeling kwam alle partijen goed uit, vooral Oostenrijkse nationalisten die op zoek waren naar onafhankelijkheid.
Stalin vreesde een Oostenrijk dat zich aan het Westen zou verbinden, dus hij stond erop dat het land strikte neutraliteit aannam. Het Westen stemde in, en Oostenrijk's neutraliteit werd verankerd in de grondwet, waarbij militaire allianties en buitenlandse bases op Oostenrijks grondgebied werden verboden.
Maar hoe veranderde een neutraal land in een toevluchtsoord voor spionnen? Het antwoord ligt in een maas in de wet binnen de Oostenrijkse tegen-inlichtingenwetten.
Oostenrijk handhaaft grotendeels zijn neutraliteit, met wetten die de oprichting van buitenlandse inlichtingendiensten op zijn grondgebied verbieden. Echter, een cruciale maas in de wet stelt deze diensten in staat te opereren, zolang hun activiteiten Oostenrijk niet direct schaden.
Oostenrijk's beperkte tegen-inlichtingenmaatregelen hebben volgens het Bureau voor de Bescherming van de Grondwet geleid tot een grote toestroom van buitenlandse inlichtingendiensten. Deze permissieve houding maakt Oostenrijk een van de meest spionage-vriendelijke landen van Europa.
Een hoge westerse inlichtingenfunctionaris schat dat meer dan 180 Russische diplomaten in Wenen daadwerkelijk inlichtingenofficieren zijn. Veel meer Russische agenten opereren waarschijnlijk illegaal, door gebruik te maken van Oostenrijk's losse tegen-inlichtingenmaatregelen.
Hoewel agenten uit China, Iran, Rusland en Turkije de grootste zorg lijken te zijn voor Oostenrijkse functionarissen, wordt gemeld dat landen zoals de VS ook een aanzienlijke inlichtingenaanwezigheid in Wenen hebben, met naar schatting 80 Amerikaanse spionnen die in de stad opereren.
Sommigen beweren dat Oostenrijk's neutrale houding eerlijk is, omdat het alle landen, vrienden of vijanden, toestaat om binnen zijn grenzen te opereren. Dit open beleid, hoewel het spionage zou kunnen bevorderen, waarborgt de neutraliteit en voorkomt dat Oostenrijk partij kiest in wereldconflicten.
Rusland is een van de belangrijkste begunstigden van Wenen's permissieve spionageklimaat. Sinds het einde van de Koude Oorlog is de invloed van Rusland in Europa aanzienlijk afgenomen, waarbij de voormalige satellietstaten grotendeels lid zijn geworden van Westerse instellingen.
In het begin maakte Rusland zich minder zorgen over deze achteruitgang. Echter, onder het presidentschap van Vladimir Poetin wordt de oostwaartse uitbreiding van de NAVO gezien als een aanzienlijke bedreiging voor Rusland's belangen in Europa.
Na de Russische invasie van Oekraïne hebben Europese landen meer dan 400 Russische spionnen, die onder diplomatiek dekmantel opereerden, het land uitgezet. In tegenstelling daarmee heeft Oostenrijk slechts vier spionnen uitgezet.
Volgens de Oostenrijkse inlichtingenhistoricus Thomas Riegler is de belangrijkste inlichtingenfunctie van Rusland in Wenen het verzamelen van inlichtingen. Hij noemt het "het belangrijkste van het hele netwerk in Europa."
Riegler wijst op de talrijke schotels op Russische diplomatieke gebouwen als bewijs van deze uitgebreide surveillance.
Volgens journalisten en mediaanalisten kunnen de spionagedoelen van het Kremlin in Wenen worden gecategoriseerd in drie hoofdgebieden.
Vanuit Wenen zouden Russische spionnen voormalige Sovjetstaten zoals Oekraïne, Moldavië, Georgië en de Baltische staten doelwit zijn. Dit spionagenetwerk heeft als doel potentiële territoriale uitbreiding te ondersteunen of Russische minderheden in deze regio's te beschermen.
Deze omvatten landen zoals Hongarije, Slowakije en Bulgarije, die momenteel geallieerd zijn met Moskou of mogelijk beïnvloed kunnen worden. In tegenstelling tot voormalige Sovjetstaten werden deze landen historisch gezien niet als Russisch grondgebied beschouwd.
Hoewel West-Europa en Scandinavië geen primaire doelen zijn voor Russische invloed, kan spionage in deze regio's Rusland nog steeds ten goede komen door de basis te leggen voor toekomstige operaties en inlichtingen te verzamelen.
Onlangs werd Oostenrijk geconfronteerd met zijn grootste spionageschandaal in decennia. In maart 2024 werd de voormalige inlichtingenfunctionaris Egisto Ott gearresteerd op verdenking van spionage ten behoeve van Rusland.
Een recent rapport van een groep Europese kranten beweert dat Ott in 2014 werd gerekruteerd door Russische agenten. De Oostenrijkse politie gelooft dat Ott, samen met een andere Oostenrijkse veiligheidsfunctionaris, in 2017 door de voormalige CEO van Wirecard werd ingezet om gevoelige informatie naar Rusland door te geven.
Ott wordt ook verdacht van het illegaal verkrijgen van het adres in Wenen van de Bulgaarse journalist Christo Grozev, die bekendstaat om zijn onderzoeken naar Russische inlichtingenactiviteiten, waaronder de vergiftiging van de onlangs overleden Russische oppositieleider Alexei Navalny.
In 2023 stelde de liberale Neos-partij voor om spionage tegen buitenlandse staten of internationale organisaties strafbaar te stellen. De Oostenrijkse regering blokkeerde echter twee keer de stemmen over dit voorstel, met als reden de noodzaak voor verdere bureaucratische overleg.
De recente overwinning van de extreemrechtse Vrijheidspartij (FPÖ) bij de Oostenrijkse verkiezingen van september 2024 heeft de hoop op veranderingen in de tegen-inlichtingenwetten verder verminderd, aangezien de partij bekendstaat om haar banden met de partij Verenigde Rusland van Poetin.
Zie ook: Wie zijn de belangrijkste bondgenoten van Rusland?
Bronnen: (The Wall Street Journal) (Bloomberg) (Financial Times) (BBC) (Versed YouTube)
Hoe Wenen een wereldwijde spionnenhub werd
Het geheime dubbele leven van de Oostenrijkse hoofdstad
LIFESTYLE Spionage
Wenen, de elegante hoofdstad van Oostenrijk, is meer dan alleen een stad van muziek en cultuur. Onder zijn verfijnde façade ligt een donkerder geheim: het is een van de belangrijkste spionagecentra van Europa. Door zijn neutrale status en strategische ligging is Wenen een magneet geworden voor inlichtingenagentschappen van over de hele wereld.
Volgens Bloomberg opereren er naar schatting 7.000 geheime agenten tussen de bijna 17.000 geaccrediteerde diplomaten in de stad.
Hoe is dit gebeurd? Lees verder om de geheimen van dit moderne spionnest te ontdekken. Klik door de galerij om te beginnen.