© Shutterstock

Gevolgen van de COVID-19 lockdowns -

De gevolgen van de COVID-19 lockdowns voor de wereldbevolking waren ingrijpend. Maar de impact van de pandemie op tieners was bijzonder schadelijk.

© Shutterstock

Golf van depressie -

In de Verenigde Staten had bijna 20% van de 12- tot 17-jarigen in 2022 een grote depressieve episode. Dit blijkt uit gegevens gepubliceerd door de Substance Abuse and Mental Health Services Administration.

© Shutterstock

Mentale gezondheidsproblemen -

Verschillende studies hebben rapporten gedocumenteerd van tieners die tijdens de lockdown worstelden met hun mentale gezondheid en sociale leven.

© Shutterstock

Eenzaam en geïsoleerd -

Schoolsluitingen, afgelaste sportactiviteiten, uitgestelde examendata en thuisblijfverordeningen droegen allemaal bij aan gevoelens van eenzaamheid en isolatie.

© Shutterstock

Negatieve mindset -

Somberheid en depressie, samen met verstoringen van dagelijkse routines, hebben waarschijnlijk bijgedragen aan gedragsproblemen, eetstoornissen en de ontwikkeling van een negatieve mindset.

© Shutterstock

Hersenrijping -

Maar een nieuwe studie suggereert dat deze verschijnselen ervoor hebben gezorgd dat de hersenen van sommige adolescenten veel sneller verouderden dan normaal.

© Shutterstock

Hoe het tienerbrein structureel veranderde -

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ontdekte dat de pandemie de structuur van het tienerbrein mogelijk heeft veranderd.

© Shutterstock

Vrouwelijke hersenen verouderden sneller -

Bovendien gaven de bevindingen aan dat, gemiddeld genomen, de hersenen van sommige adolescent vrouwelijke tieners tijdens de COVID-19 lockdowns 4,2 jaar sneller verouderden.

© Shutterstock

Ongebruikelijke versnelling -

Dit is vergeleken met 1,4 jaar oudere hersenen voor adolescenten van het mannelijke geslacht. Maar wat zijn de redenen voor deze ongebruikelijk versnelde hersenrijping, en waarom is er een discrepantie tussen jongens en meisjes?

© Shutterstock

De L-LABS-studie van 2018 -

Wetenschappers van het Institute for Learning & Brain Sciences (I-LABS) in Washington, D.C., begonnen de studie in 2018 met behulp van magnetische resonantiebeeldvorming (MRI).

© Shutterstock

Tiener-deelnemers -

De studiegroep bestond uit 160 tieners, en het doel was om te onderzoeken hoe hun hersenstructuur zich in de loop van de tijd ontwikkelde. De deelnemers, een bijna gelijke verdeling van jongens en meisjes, varieerden in leeftijd van negen tot negentien jaar.

© Shutterstock

Lockdown beëindigt studie -

Echter, nadat de lockdown in 2020 begon, konden de onderzoekers van I-LABS de follow-up hersenscans niet uitvoeren tot 2021. In plaats daarvan verschoof de focus van de studie naar het leren hoe de lockdowns de hersenstructuur van adolescenten hadden beïnvloed.

© Shutterstock

Nieuwe MRI-scans -

De vertraging als gevolg van de pandemie betekende dat de deelnemers nu tussen de 12 en 22 jaar oud waren. Na het verzamelen van nieuwe MRI-scans en het vergelijken daarvan met die uit 2018, was het team geschokt door wat ze ontdekten.

© Shutterstock

Corticale verdunning -

In vergelijking met de hersenontwikkeling vóór de pandemie toonden deze laatste scans tekenen van versnelde corticale verdunning in één gebied van de hersenen van de jongens en in 30 van de hersenen van de meisjes, in beide hersenhelften en alle kwabben.

© Shutterstock

Gebieden van de hersenen die zijn beïnvloed -

Verdere studie onthulde dat de gebieden die in de vrouwelijke hersenen werden beïnvloed allemaal deel uitmaakten van sociale en emotionele verwerking, vergeleken met twee gebieden in de hersenen van tienerjongens, die betrokken waren bij visuele verwerking.

© Getty Images

Wijdverspreide veranderingen -

Wetenschappers concludeerden dat de veranderingen in de vrouwelijke hersenen wijdverspreid waren, met veel aangetaste gebieden die sociale cognitie ondersteunen, met functies in het verwerken van emoties, het interpreteren van gezichtsuitdrukkingen en het begrijpen van taal.

© Getty Images

De rol die stress speelt -

Onderzoekers speculeerden dat stress een rol speelde in de versnelde veroudering van de hersenen.

© Shutterstock

Waarom tienermeisjes meer getroffen waren -

Deze hypothese is gebaseerd op het feit dat tienermeisjes, die meer geneigd zijn om emotioneel contact te hebben met leeftijdsgenoten en veel afhankelijker zijn van de sociale omgeving dan jongens voor hun welzijn, de structurele hersenveranderingen als gevolg van de lockdowns dramatischer ervoeren.

© Shutterstock

Unieke resultaten -

Hoewel andere onderzoekers voortijdige hersenveroudering aan de pandemie hebben gekoppeld, is de I-LABS-studie uniek omdat het de eerste is die duidelijke verschillen tussen jongens en meisjes onthult.

© Shutterstock

"Pandemische hersenen" -

Wat het onderzoek echter niet bewijst, is dat de lockdowns alleen de hersenveranderingen hebben veroorzaakt—mentale gezondheidsproblemen namen al toe bij kinderen, zelfs vóór COVID, meldt NBC News.

© Shutterstock

De "cortexverbinding" -

Maar de studie suggereert wel dat de verdunning van de cortex kan worden gekoppeld aan verhoogde angst, depressie en andere gedragsstoornissen.

© Shutterstock

Langdurige ontwikkeling -

Dus, als COVID-19 de structuur van het tienerbrein heeft veranderd, is de vraag die nu wordt gesteld hoe dat de lange termijn ontwikkeling van tieners zou kunnen beïnvloeden.

© Shutterstock

Redenen voor voortijdige corticale verdunning -

Voortijdige corticale verdunning wordt in verband gebracht met vroeg levensontbering, trauma of ernstige omstandigheden zoals verwaarlozing of oorlog, en een groter risico op neuropsychiatrische aandoeningen.

© Shutterstock

Onnatuurlijke ontwikkeling -

Hoewel enige corticale verdunning natuurlijk is en een belangrijk onderdeel vormt van de hersenrijping en -specialisatie, merkt het Institute for Learning and Brain Sciences op dat de studie een duidelijke aanwijzing is dat er wel rijping plaatsvindt, maar niet op een positieve manier.

© Shutterstock

De effecten van de pandemie op de levensstijl van tieners -

De pandemie blootstelde veel tieners aan hogere dan gemiddelde stressniveaus, wat betekent dat hun hersenen in aanzienlijke mate werden blootgesteld aan stresshormonen.

© Shutterstock

Dunnere cortex -

Dit zorgde er op zijn beurt voor dat de cortex in gebieden die per geslacht verschillen, steeds dunner werd.

© Shutterstock

Conclusies -

Het is onduidelijk of deze effecten op de hersenen permanent zijn, geven onderzoekers toe. Wat de bevindingen wel aantonen, is dat de vroege adolescentie een zeer kwetsbare en onvoorspelbare periode kan zijn voor veel tieners.

© Shutterstock

Risico's voor de mentale gezondheid blijven bestaan -

Het is daarom belangrijk om te erkennen dat, hoewel de pandemie grotendeels voorbij is, de effecten van de stress door de pandemie nog steeds voelbaar zijn voor kinderen en adolescenten, herinnert Ian H. Gotlib, professor psychologie aan de Stanford Universiteit, ons aan.

© Shutterstock

Leven in een post-pandemische wereld -

Evenzo benadrukt Elizabeth Ortiz-Schwartz, een kinderpsychiater uit Connecticut en een Distinguished Fellow van de American Psychiatric Association, dat het van cruciaal belang is dat tieners zich veilig voelen in een post-pandemische wereld. "We moeten blijven doen wat we kunnen om omgevingen te creëren waar [tieners] zich ondersteund voelen," zei ze in een gesprek met Fortune.

© Shutterstock

Verdere studie vereist -

© Shutterstock