© Getty Images

Kanker: Een systeemfout? -

Voordat we het mysterie achter kanker en ouderdom proberen te ontrafelen, moeten we eerst de basisprincipes begrijpen van hoe biologische systemen functioneren en wat er gebeurt als deze systemen fouten vertonen.

© Getty Images

Het leven als functie van biologische systemen -

Levende organismen zijn een combinatie van complexe systemen die interageren met hun omgeving. Deze systemen zijn zo afgestemd dat ze harmonieus samenleven met hun omgeving en voeding krijgen in de vorm van organische en anorganische stoffen om te overleven, te groeien en te overleven.

© Getty Images

Het menselijk lichaam -

Net als elke andere meercellige levensvorm is het menselijk lichaam ook een combinatie van onderling afhankelijke biologische processen die net zo complex zijn als de constructie van een commercieel vliegtuig, net zo georganiseerd als een montageband voor een auto en net zo precies en genuanceerd als een computerchip.

© Getty Images

Het menselijk lichaam -

Maar net als alle machines is er sprake van slijtage. En na verloop van tijd beginnen de biologische processen die het lichaam in staat stellen om te overleven, te groeien en complexe taken uit te voeren, te haperen. En één van de symptomen van deze verslechtering van het systeem is kanker.

© Getty Images

De bouwstenen van het leven -

We hebben allemaal wel eens gehoord dat genmutaties een van de belangrijkste oorzaken van kanker zijn. Genen zijn niets anders dan DNA-gedeelten die coderen voor de eiwitten die verschillende vitale functies in het lichaam uitvoeren. DNA vormt de fundamentele informatie-eenheid die in elke cel aanwezig is. We erven deze eenheid van onze biologische ouders.

© Getty Images

De bouwstenen van het leven -

Gedurende ons hele leven gebruiken we deze eenheid als een blauwdruk voor het creëren en reguleren van metabolische activiteiten die verantwoordelijk zijn voor onze overleving, ons welzijn en, soms, ziekten en aandoeningen.

© Getty Images

De bouwstenen van het leven -

Maar hoe kan de fundamentele levenseenheid die eigenlijk de motor van onze groei en levensonderhoud moet zijn, leiden tot levensbedreigende en soms dodelijke ziekten zoals kanker?

© Getty Images

DNA-schade -

Daar zijn verschillende redenen voor. Eén daarvan is de voortdurende accumulatie van DNA-schade.

© Getty Images

DNA-schade -

Factoren zoals blootstelling aan UV-straling, gifstoffen uit het milieu, ontstekingen en bacteriële en virale infecties kunnen allemaal schade veroorzaken aan onze genetische blauwdruk.

© Getty Images

DNA-schade -

Van verschillende chemische stoffen is ontdekt dat ze DNA-beschadiging kunnen veroorzaken. Dit zijn onder andere stoffen in alcohol en sigaretten, maar ook benzylbutylftalaat (BBP), een stof die veel in plastic wordt gebruikt. Conserveringsmiddelen en additieven in voedsel, zoals natriumbenzoaat en citroenzuur, kunnen ook schadelijke effecten hebben. Daarnaast zijn synthetische voedingskleurstoffen zoals Rood 40 en kunstmatige zoetstoffen die sucralose-6-acetaat bevatten ook in verband gebracht met DNA-schade.

© Getty Images

DNA-herstel -

Om deze gevolgen tegen te gaan, beschikt het DNA over zeer nauwkeurige reparatiemechanismen die bestaan uit verschillende eiwitten en enzymen die mutaties, breuken, abnormale structuren en laesies efficiënt repareren.

© Getty Images

DNA-herstel -

Maar naarmate we ouder worden, beginnen deze mechanismes fouten te maken. Ze maken misschien niet alle noodzakelijke correcties, repareren de gebroken DNA-stukjes onnauwkeurig of voeren hun herstelfuncties helemaal niet uit.

© Getty Images

Opstapeling van DNA-schade -

Als gevolg hiervan worden deze ongecorrigeerde mutaties gekopieerd tijdens de celdeling en blijven ze zich opstapelen. Hoe meer van deze mutaties zich ophopen in het lichaam, hoe groter de kans op ongeregelde celdeling of kanker.

© Getty Images

De afweer van het lichaam -

Is er een manier om te voorkomen dat deze mutaties zich vermenigvuldigen, of om het lichaam te verdedigen tegen cellen met opgestapelde mutaties of cellen die kanker aan het vormen zijn? Dit is het moment dat het immuunsysteem in actie komt.

© Shutterstock

Het immuunsysteem -

Het immuunsysteem beschermt het lichaam over het algemeen tegen ziekteverwekkers en is ook effectief in het remmen van de progressie van kankercellen.

© Getty Images

Het immuunsysteem -

Het immuunsysteem van een jong, gezond persoon is sterk genoeg om cellen die tekenen van kankergroei of proliferatieve activiteiten vertonen te identificeren, te bestrijden en te neutraliseren.

© Getty Images

Het immuunsysteem -

Maar in het geval van een ouder wordend lichaam verliest het immuunsysteem zijn vermogen om het lichaam te beschermen tegen ziekteverwekkers en zijn effectiviteit om kanker te bestrijden.

© Getty Images

Eiwitten voor de verdediging van het lichaam -

Naast het immuunsysteem voorkomen bepaalde eiwitten de vorming van tumoren en de ontwikkeling van kanker. Zodra de eiwitten abnormaal en kanker-gerelateerd celgedrag identificeren, waarschuwen ze andere eiwitten via een moleculaire commandoketen om defensieve acties uit te voeren.

© Getty Images

De rol van p53 -

Vooral het eiwit p53 speelt een cruciale rol in het voorkomen dat cellen kankercellen worden. Dit eiwit is zeer gevoelig voor factoren als DNA-schade, lage zuurstofniveaus, blootstelling aan straling en activering van oncogenen of kankerverwekkende genen.

© Getty Images

De rol van p53 -

Bij detectie van een van deze omstandigheden heeft p53 het vermogen om reacties in gang te zetten zoals het stoppen van de voortgang van de celdeling. Dit voorkomt dat het gemuteerde of beschadigde DNA wordt gekopieerd of gerepliceerd zoals het is en wordt doorgegeven aan de nieuwe cel. Als het DNA beschadigd is en niet meer gerepareerd kan worden, kan p53 de extreme stap nemen om celdood te activeren.

© Getty Images

De rol van p53 -

Na een bepaalde leeftijd begint p53 zijn efficiëntie te verliezen. Dit betekent dat, naarmate we ouder worden, DNA-reparatie niet nauwkeurig meer is en dat mutaties zich vermenigvuldigen en worden doorgegeven aan nieuwere cellen wanneer de cellen zich delen. Dit verhoogt uiteindelijk de kans op het krijgen van kanker.

© Getty Images

Ontstaan van kanker -

Laten we eens kijken naar een aantal veelvoorkomende gevallen van kanker en op welke leeftijd ze vaak voorkomen.

© Getty Images

Borstkanker -

Borstkanker is een van de meest voorkomende vormen van kanker bij vrouwen boven de 60 jaar. De incidentie (aantal gevallen per 100.000 mensen) van borstkanker na het 65e levensjaar is 1,7 keer hoger dan bij vrouwen tussen de 45 en 65 jaar, en 10 keer hoger dan de incidentie onder de 45 jaar.

© Getty Images

Prostaatkanker -

Bij mannen wordt prostaatkanker het vaakst vastgesteld boven de 65 jaar en de incidentie neemt toe met het vorderen van de leeftijd. De incidentie is ongeveer vier keer zo hoog in de leeftijd van 65 tot 74 jaar dan in de leeftijd van 45 tot 64 jaar.

© Getty Images

Longkanker -

Longkanker is een van de meest voorkomende vormen van kanker, zowel bij mannen als bij vrouwen. In de VS is het de belangrijkste oorzaak van sterfgevallen door kanker, verantwoordelijk voor één op de vijf sterfgevallen door kanker. De incidentie ligt drie tot zeven keer hoger bij mensen tussen de 60 en 79 jaar in vergelijking met mensen van 60 jaar en jonger.

© Getty Images

Blaaskanker -

Blaaskanker komt vooral voor bij oudere mensen: 90% van alle gevallen wordt ontdekt bij mensen die ouder zijn dan 55 jaar. In de leeftijdsgroep van 50 tot 64 jaar is de incidentie 20 keer zo hoog als in de lagere leeftijdsgroepen.

© Shutterstock

Alvleesklierkanker -

De incidentie van alvleesklierkanker loopt op met de leeftijd. Het hoogste aantal gevallen wordt aangetroffen bij volwassenen van 70 jaar en ouder, met een incidentie die vier tot zes keer hoger ligt dan bij volwassenen van 55 jaar of jonger.

© Getty Images

Verouderende cellen aanpakken als behandeling -

Aangezien verouderende cellen een belangrijke rol spelen bij het ontstaan van kanker, bestaat er dan ook een behandelingsstrategie om te voorkomen dat ze veranderen in kankercellen? Wetenschappers die aan dit probleem werken, zijn al begonnen met klinische proeven om de hypothese te testen dat het elimineren van verouderende cellen een manier is om het ontstaan van kanker tegen te gaan.

© Getty Images

Verouderende cellen aanpakken als behandeling -

Het idee is dat wetenschappers door het gebruik van bepaalde chemicaliën en medicijnen selectief verouderende cellen kunnen verwijderen, zonder de gezonde cellen te beschadigen. Met deze strategie in gedachten worden er klinische tests uitgevoerd op mensen die een combinatie gebruiken van antioxidanten genaamd fisetin, het polyfenol procyanidin C1 uit druivenpitten en Dasatinib, een medicijn dat gebruikt wordt bij chronische myeloïde leukemie. Als deze proeven succesvol zijn, kan de behandeling op grotere schaal worden toegepast in verschillende leeftijdsgroepen.

Wat zijn de veiligste landen als er een derde wereldoorlog uitbreekt?

Bronnen: (BBC) (Cancer Research UK) (Nature) (NIH)

© Getty Images