© Shutterstock

De wortels van de Yakuza -

De oorsprong van de Yakuza, die 300 jaar geleden teruggaat, kan worden herleid tot twee verschillende groepen: de tekiya, of dorpsverkopers, en de bakuto, of gokkers. Deze vroege facties smolten samen en vormden de basis voor wat de meest beruchte georganiseerde misdaadnetwerk van Japan zou worden.

© Getty Images

De opkomst van de Yakuza -

Voor het eerst opgemerkt door de autoriteiten in 1612 vanwege hun bijzondere stijl en gedrag, begon de Yakuza zich in de 18e eeuw te formaliseren, waarbij ze manipulatieve verkooptechnieken toepasten. Tegen de 19e eeuw waren ze uitgegroeid tot een invloedrijke speler in de bouw, politiek en de criminele onderwereld, waarbij ze samenwerkten met politici om hun macht en maatschappelijke invloed te versterken.

© Getty Images

'Help de zwakken, vecht tegen de sterken' -

Tijdens de Tweede Wereldoorlog nam de Yakuza een onverwachte rol aan door burgers te helpen door essentiële goederen zoals voedsel, medicijnen en benzine te smokkelen. Ondertussen openden hun winstgevende afpersingspraktijken de deur voor samenwerking met de Japanse overheid, waarmee ze hun politieke invloed verstevigden.

© Shutterstock

De Yakuza na de oorlog -

Na de Tweede Wereldoorlog maakte de Yakuza gebruik van de verzwakte overheid om de zwarte markten van Japan te domineren. Ze waagden zich ook in legitieme industrieën zoals de bouw en onroerend goed, waarbij ze respectabiliteit combineerden met hun criminele wortels om hun invloed uit te breiden.

© Getty Images

De gouden era van de Yakuza -

Van 1958 tot 1963 bereikte de Yakuza zijn hoogtepunt, met 184.000 leden verdeeld over meer dan 5.000 concurrerende bendes. Ze gedijden op elke lucratieve onderneming—leningen verstrekken, drugs verhandelen, smokkelen—wat leidde tot felle rivaliteiten om dominantie en winst.

© Getty Images

De harde aanpak van de Yakuza -

In 2009 verscherpte de Japanse overheid haar inspanningen tegen de Yakuza, met intensivering in 2011 door wetten die gericht waren op bedrijven die verbonden waren met de bendes en strikte anti-corruptiemaatregelen af te dwingen. Deze acties bezorgden de Yakuza een aanzienlijke klap wat betreft hun juridische invloed en operaties.

© Getty Images

Symbolen van de Yakuza -

De Yakuza-cultuur is doordrenkt met symboliek, waarbij tatoeages en zelfamputatie opvallen als belangrijke kenmerken. Hun ingewikkelde tatoeages, of irezumi, worden gemaakt met fijne naalden en handmatige technieken, waardoor het proces zowel langdurig als diep betekenisvol is.

© Shutterstock

De tatoeages van de Yakuza -

Yakuza-tatoeages worden meestal op delen van het lichaam geplaatst die verborgen kunnen worden, zodat leden hun affiliaties in het openbaar privé kunnen houden. Deze ingewikkelde ontwerpen symboliseren vaak persoonlijke eigenschappen of vertellen een verhaal, waardoor ze diep betekenisvol zijn binnen de cultuur van de groep.

© Getty Images

De tatoeages van de Yakuza -

Elke Yakuza-tatoeage is uniek, maar ze delen terugkerende motieven die rijk zijn aan symboliek. Vlammen staan voor de verdrijving van negatieve energie, bamboe die door de wind wordt meegevoerd symboliseert verzet tegen sociale normen, en koi vertegenwoordigen kracht. Elk ontwerp weeft een verhaal van waarden en persoonlijke betekenis binnen de groep.

© Shutterstock

De tatoeages van de Yakuza -

In Japan worden tatoeages vaak gestigmatiseerd vanwege hun sterke associatie met de Yakuza. Deze maatschappelijke afwijzing versterkt de identiteit van de Yakuza als wetsovertreders en buitenstaanders, waardoor hun symbolisch verzet verder wordt verstevigd.

© Shutterstock

Het ritueel van boetedoening van de Yakuza -

Zelfamputatie of yubitsume, ooit een kenmerk van de Yakuza-cultuur voor het afbetalen van schulden of het boetedoen voor fouten, komt minder vaak voor bij jongere leden door de verhoogde controle van de wetshandhavers. Oudere leden verbergen ondertussen vaak hun ontbrekende vingers met prothesen in handschoenen om hun uiterlijk te behouden.

© Getty Images

De invloed van de Yakuza -

De invloed van de Yakuza heeft zich verspreid naar verschillende facetten van de Japanse samenleving, inclusief de politiek. Beschuldigingen suggereren dat instanties zoals het Ministerie van Onderwijs en de Liberale Democratische Partij van Japan donaties hebben aangenomen van frontbedrijven die verbonden zijn met de Yakuza, wat de verreikende impact van de groep aantoont.

© Getty Images

De dubbele rol van de Yakuza -

Naast hun criminele activiteiten hebben de Yakuza af en toe bijgedragen aan de samenleving: ze boden hulp tijdens natuurrampen en ondersteunden de Japanse economie na de Tweede Wereldoorlog. Ondanks hun status als buitenstaanders, hebben ze een positie van aanzienlijke macht en invloed behouden binnen de Japanse samenleving.

© Getty Images

De hiërarchie van de Yakuza -

De Yakuza opereert volgens de oyabun-kobun rangorde, die de traditionele Japanse familiedynamiek weerspiegelt. De oyabun, wat 'ouderstatus' betekent, leidt de groep, terwijl de kobun, wat 'kindstatus' betekent, volgt als loyale ondergeschikten, waardoor een sterk verbonden organisatiestructuur ontstaat.

© Getty Images

De hiërarchie van de Yakuza -

In het hart van de Yakuza staat de oyabun, of baas, gevolgd door de wakagashira, die fungeren als adviseurs, en de shatei, die de dagelijkse operaties beheren. Leden volgen ninkyo, een strikte code die respect, loyaliteit en eer benadrukt. Het schenden van deze code kan leiden tot zware straffen, soms zo extreem als de dood.

© Shutterstock

Leidende Yakuza-syndicaat -

Opgericht in Kobe in 1915, is de Yamaguchi-gumi uitgegroeid tot het grootste Yakuza-syndicaat van Japan. Terwijl de invloed nu in Tokyo is geconcentreerd, onderscheidt het zich als de meest internationaal verbonden groep, met aanzienlijke controle over economische misdaad.

© Getty Images

Grootste Yakuza-syndicaat -

Hoewel het de schijn van legitieme bedrijven behoudt, blijft de Yamaguchi-gumi diep betrokken bij verschillende illegale activiteiten. In 2025 telt het syndicaat ongeveer 3.500 leden, met de huidige leider, Shinobu Tsukasa (op de foto), die actief probeert hun internationale invloed uit te breiden.

© Getty Images

Het op één na grootste Yakuza-syndicaat van Japan -

Opererend vanuit Tokio, onderscheidt het op één na grootste Yakuza-syndicaat van Japan, de Sumiyoshi-kai, zich door een gedecentraliseerde structuur, die strikte hiërarchieën afwijst. Dit losse netwerk geeft leden aanzienlijke autonomie, wat zorgt voor aanpasbaarheid en hen tot een onderscheidende speler in de onderwereld maakt.

© Public Domain

Het op één na grootste Yakuza-syndicaat van Japan -

Opgericht in 1958, dit syndicaat opereert met legitieme bedrijfsvoorraden terwijl het zich intensief bezighoudt met criminele activiteiten zoals afpersing. Met ongeveer 2.200 leden in 2025, hebben ze aanzienlijke invloed, vooral in de Kansai-regio.

© Getty Images

Het op twee na grootste Yakuza-syndicaat van Japan -

Opgericht in 1949, behoudt de Inagawa-kai een strikte hiërarchische structuur waarbij de bazen aanzienlijke autoriteit hebben. Toch staan ze bekend als iets minder rigide in vergelijking met de Yamaguchi-gumi.

© Getty Images

Het op twee na grootste Yakuza-syndicaat van Japan -

De Inagawa-kai balanceert legitieme bedrijfsfronten met illegale operaties, waaronder afpersing en drugshandel. In 2025 wordt het aantal leden door de Japanse politie geschat op ongeveer 1.700, hoewel het werkelijke aantal waarschijnlijk aanzienlijk hoger is.

© Getty Images

De achteruitgang van de Yakuza -

Decennia van gerichte wetgeving en verscherpte maatregelen door de Japanse overheid hebben de operaties van de Yakuza aanzienlijk verzwakt. Het aantal leden is de afgelopen jaren gestaag afgenomen, wat de impact weerspiegelt van deze voortdurende inspanningen om georganiseerde misdaad af te breken.

© Getty Images

Het nieuwe gezicht van misdaad -

Naarmate de invloed van de Yakuza afneemt, zijn losjes georganiseerde criminele groepen, bekend als Hangures, opgekomen. De opkomst van deze aanpasbare, laaggeplaatste criminelen is een groeiende zorg geworden, wat heeft geleid tot een heropleving van straatcriminaliteit die de Yakuza ooit onderdrukte.

© Getty Images

De volharding van de Yakuza -

Op 9 januari 2025 arresteerde de Amerikaanse wetshandhaving Takeshi Ebisawa, een hooggeplaatste Yakuza-lid, tijdens een undercoveroperatie. Ebisawa bekende later schuldig te zijn aan het proberen te verkopen van nucleaire materialen, wat benadrukt dat de Yakuza nog steeds actief is ondanks de afname van haar invloed.

© Getty Images

De wereldwijde invloed van de Yakuza -

Hoewel de invloed van de Yakuza in Japan afneemt, blijven ze actief in de zwarte markthandel en richten ze zich steeds meer op internationale uitbreiding om winst te maken. Ze hebben ook hun toevlucht genomen tot sociale media, waarbij ze zich richten op jongere rekruten in een poging hun gelederen aan te vullen — een moderne draai aan hun eeuwenoude methoden.

© Getty Images

Helden of schurken? -

De dubbele rol van de Yakuza in de geschiedenis — het smokkelen van essentiële goederen tijdens crises terwijl ze zich bezighouden met criminele activiteiten — schetst een moreel complex beeld. Terwijl sommigen hen zien als onwaarschijnlijke beschermers in wanhopige tijden, blijft hun algehele reputatie over het algemeen negatief, vooral in de huidige mondiale context.

© Getty Images

De blijvende invloed van de Yakuza -

Na decennia van inspanningen door de Japanse overheid en internationale organisaties om georganiseerde misdaad aan te pakken, hebben de Yakuza onmiskenbaar hun stempel gedrukt op politiek, zaken en cultuur. Van het mengen in de bouw en vastgoed tot het domineren van de criminele onderwereld, hun invloed is even gedurfd als duurzaam.

Zie ook: Wat zijn de veiligste landen als er een derde wereldoorlog uitbreekt?

Bronnen: (Wikidata) (Grey Dynamics) (U.S. Department of Justice) (ThoughtCo.)

© Getty Images