© Getty Images

Tijden van crisis -

Veel kleine bedrijven worstelden tijdens de COVID-19-pandemie. Onafhankelijke cafés, restaurants, salons en andere bedrijven die afhankelijk waren van klandizie en niet de vangnetten zoals die van een groot bedrijf hadden, werden gedwongen hun activiteiten aanzienlijk te verminderen of volledig te stoppen.

© Getty Images

Verwoeste bedrijven -

De pandemie had niet alleen verwoestende gevolgen voor de wereldwijde gezondheid, maar veroorzaakte ook een financiële crisis die emotionele en mentale gezondheidsproblemen verergerde. Vooral voor zelfstandigen en kleine ondernemers.

© Getty Images

Artiesten worstelden -

Ook de artistieke gemeenschap had het zwaar te verduren. Onafhankelijke podia, acteurs, muzikanten en andere artiesten verloren plotseling wat vaak al een onstabiele inkomstenbron was.

© Getty Images

Pandemische hulp -

Erkennend wat voor uitdagingen dit met zich meebracht, lanceerde de federale overheid de Shuttered Venue Operators Grant, die in 2020 werd ondertekend door Donald Trump.

© Getty Images

Broodnodige steun -

De subsidie werd gesteund door wetgevers zoals senator Chuck Schumer en was bedoeld als een reddingslijn voor worstelende onafhankelijke podia en kunstorganisaties tijdens de pandemie.

© Getty Images

Erkenning -

Schumer ontving zelfs de Grammys On The Hill Award 2023, die "diegene erkent die de strijd voor de rechten van creators hebben geleid," aldus de website van de Recording Academy. Schumer nam de prijs in ontvangst en verklaarde dat hij "vereerd was om erkend te worden (...) voor het werk van het Congres ter ondersteuning van de opname- en uitvoeringsindustrie tijdens het ergste van de COVID-19-pandemie."

© Getty Images

Fraudepotentieel -

Maar tijdens de pandemie bleven sommige specialisten wantrouwig over het potentieel van misbruik van de subsidie. Dit wantrouwen ontstond te midden van grootschalige fraude met pandemiehulp, zoals het Paycheck Protection Program en de Economic Injury Disaster Loans, waarbij meer dan $200 miljard werd uitgekeerd aan vermoedelijk valse claims, wat de FBI de grootste fraude in de geschiedenis heeft genoemd.

© Shutterstock

Strikte richtlijnen? -

De Amerikaanse Small Business Administration (SBA), die toezicht hield op het programma, verklaarde echter dat de Shuttered Venue Operators Grant, vergeleken met de bekendere programma's, relatief strikte toelatingsvereisten had.

© Shutterstock

Aanvraagproces -

Aanvragers moesten een verklaring te goeder trouw afleggen aan de SBA, waarin zij certificeerden dat de subsidie nodig was om de lopende activiteiten van het loan-out bedrijf te ondersteunen. Als de aanvraag werd goedgekeurd, ontvingen subsidieontvangers tot $10 miljoen om te besteden aan bepaalde "gebruikelijke en noodzakelijke" uitgaven voor hun entertainmentbedrijven.

© Shutterstock

Aanvraagproces -

Subsidieontvangers moesten ook bewijzen dat de omzet van het bedrijf met minstens 25% was gedaald tussen een kwartaal in 2019 en hetzelfde kwartaal in 2020.

© Shutterstock

Misbruik maken -

Echter, accountantskantoren en vermogensbeheerders ontdekten al snel dat de algemene aard van de subsidie het mogelijk maakte om hun supersterrenklanten via hun loan-out bedrijven te ondersteunen—bedrijfsentiteiten die worden gebruikt om de touractiviteiten te beheren.

© Getty Images

Omweg -

Het programma was niet alleen algemeen, maar had ook een omweg. De wet gaf de SBA de opdracht om naar de omzet te kijken, niet naar de activa. Daarom waren muzikanten met enorme bankrekeningen en meerdere villa's nog steeds in aanmerking voor de subsidie, zolang de omzet van hun loan-out bedrijf was gedaald.

© Getty Images

Ontmaskerd -

Deze omweg werd gemakkelijk uitgebuit door enkele grote namen in de industrie. Een onderzoek uitgevoerd door Business Insider onthulde duizenden pagina's met boekhoudkundige documenten die voor het eerst lieten zien hoe sommige rijke muzikanten de subsidies uit het programma hadden besteed.

© Shutterstock

Profiteren -

De onthulde documenten tonen aan hoe artiesten miljoenen belastinggeld niet besteedden aan het ondersteunen van crewleden tijdens de pandemie, maar in plaats daarvan aan hun eigen luxeaankopen en entertainmentkosten, vaak terwijl ze al aanzienlijke rijkdom hadden uit andere zakelijke ondernemingen.

© Getty Images

Misbruik van federale middelen -

Senator Gary Peters, voorzitter van de Commissie voor Binnenlandse Veiligheid en Overheidszaken, noemde het gebruik van de Shuttered Venue-subsidies door beroemdheden en muzikanten "een misbruik van federale middelen." De senator verklaarde dat pandemiehulp bedoeld was om bedrijven en werknemers in nood te helpen, "niet superrijke beroemdheden".

© Getty Images

Lil Wayne's subsidie -

Een van de grote uitgavers die werd onthuld door het onderzoek is rapper Lil Wayne. De rekeningen tonen aan dat hij meer dan $1,3 miljoen van de subsidie uitgaf aan privéjets en meer dan $460.000 aan kleding en accessoires, waarvan vele van high-end merken zoals Gucci en Balenciaga.

© Getty Images

Shoptocht -

Andere documenten tonen aan dat de rapper $8.626,41 uitgaf aan een enkele reis naar de high-end boetiek Dover Market in 2022, en dat hij ook meer dan $175.000 aan belastingbetalers in rekening bracht voor uitgaven die verband hielden met een muziekfestival ter promotie van zijn cannabismerk.

© Shutterstock

Shoptocht -

Onder de items die hij kocht, zegt het onderzoek, waren een Balenciaga-trui van $1.990, een paar Marni-broeken van $950 en Converse x Rick Owen-sneakers van $200.

© Getty Images

Mysterieus vrouw -

Lil Wayne zou volgens berichten ook subsidie geld hebben gebruikt om bijna $15.000 aan vliegtickets en luxe hotelkamers te dekken voor vrouwen met onduidelijke connecties met zijn tourorganisatie, waaronder een serveerster in een Hooters-achtig restaurant en een volwassen filmactrice.

© Getty Images

Chris Brown's subsidie -

Lil Wayne was niet de enige die misbruik maakte van de subsidie. Chris Brown leidde ook subsidie geld af voor persoonlijk gewin, inclusief een significant salaris en weelderige uitgaven. Van de $10 miljoen subsidie die werd toegekend aan Browns bedrijf CBE Touring, werd maar liefst $5,1 miljoen direct naar Brown zelf geleid.

© Getty Images

Verjaardagsfeest -

Uit rapporten blijkt dat hij bijna $80.000 aan belastingbetalers in rekening bracht voor zijn extravagante 33ste verjaardagsfeest, gehouden in een luxueuze locatie in Los Angeles. De uitgaven omvatten een LED-dansvloer van $3.650 en meer dan $29.000 voor escorts, flessenservice en schade aan gehuurde banken.

© Getty Images

Basketballen -

Meer dan $179.000 van de subsidie die Brown's bedrijf ontving, werd gebruikt om een celebrity basketbaltoernooi te financieren dat werd uitgezonden op YouTube, inclusief een betaling van $20.000 aan Mo Alie-Cox, tight end van de Indianapolis Colts, die speelde in Browns team.

© Getty Images

Niet alleen rappers -

Rappers waren niet de enige artiesten die misbruik maakten van de subsidie. Anderen maakten gebruik van een andere subsidiecategorie genaamd "eigenaarcompensatie". De richtlijnen van de SBA stonden artiesten toe om subsidies die aan hun loan-out bedrijven waren betaald, te gebruiken om zichzelf te betalen, zolang de betalingen hun niveaus van 2019 niet overschreden.

© Shutterstock

Marshmello's subsidie -

DJ Marshmello, wiens echte naam Christopher Comstock is, kreeg een subsidie van $9,9 miljoen. Meer dan een jaar later, toen de SBA om documentatie vroeg over hoe de fondsen werden gebruikt, onthulde zijn zakenmanager, Steven Macauley van NKSFB, dat al het geld direct aan Comstock werd uitbetaald.

© Getty Images

Steve Aoki's subsidie -

Het onderzoek onthulde dat artiesten zichzelf vaak veel meer betaalden dan andere betrokkenen bij hun liveshows. Steve Aoki's loan-out bedrijf, DJ Kid Millionaire Touring, gebruikte $2,4 miljoen van de subsidie voor loonlasten, waarvan $1,9 miljoen werd aangemerkt als "directeursloon". Het is vermeldenswaard dat Aoki de enige directeur van het bedrijf is.

© Getty Images

De subsidie van Alice in Chains -

Uit documenten blijkt dat Alice in Chains-zanger en gitarist Jerry Cantrell op 23 maart 2022 een SVOG-distributie van $1,4 miljoen ontving. De drummer van de band, Sean Kinney, ontving hetzelfde bedrag, terwijl bassist Mike Inez ongeveer $682.000 ontving.

© Getty Images

Meer winst -

In totaal ging $3,4 miljoen van de $4,1 miljoen die was toegewezen voor loonlasten rechtstreeks naar de drie belangrijkste muzikanten. Hoewel de band enkele medewerkers betaalde, bleef ze profiteren van zowel de subsidie als de verkoop van merchandise en auteursrechten.

© Getty Images

Dood van een staflid -

Ondertussen werd Scott Dachroeden, een langdurige medewerker van de band, gediagnosticeerd met kanker. Ondanks het ontvangen van aanzienlijke subsidiebedragen, gebruikte de band, in plaats van de fondsen voor werknemersvoordelen zoals ziektekostenverzekering, het geld voor een online inzamelingscampagne. Dachroeden ontving naar verluidt weinig tot geen steun van de band en overleed kort na zijn diagnose.

© Getty Images

Nasleep -

Hoewel de SBA aangeeft dat ze een team heeft dat zich richt op het terugvorderen van onterecht toegekende subsidies, was er eind september nog geen personeel aan toegewezen. In totaal blijft ongeveer $6 miljard aan subsidies onder review. Volgens de SBA worden sommige subsidies die in het Business Insider-rapport worden genoemd nog steeds onderzocht vanwege lopende audits door derden.

© Shutterstock

Geen commentaar -

Geen van de artiesten die door Business Insider werden genoemd, reageerde op verzoeken om commentaar op de beschuldigingen. Wanneer Lil Wayne via tekstberichten werd benaderd, zou hij volgens Business Insider een seksueel expliciete opmerking naar een verslaggever hebben gemaakt en niet hebben gereageerd op verdere vragen.

Bron: (Business Insider)

© Getty Images