© Getty Images

Brits India -

Brits-India, ruim gedefinieerd als de heerschappij van de Britse Oost-Indische Compagnie op het Indiase subcontinent van 1773 tot 1858, ging vooraf aan de Britse Raj - de heerschappij van de Britse kroon, die duurde van 1858 tot 1947.

© Getty Images

Lord William Bentinck -

Lord William Bentinck (1774-1839) was de eerste gouverneur-generaal van India van 1834 tot 1835. Hij gaf de aanzet tot de onderdrukking van zogeheten thuggee, misdaden die in heel India werden gepleegd door misdadigers.

© Getty Images

Cultus van de thugs -

De 'thugs' vormden de grootste criminele bende in de geschiedenis, een netwerk van professionele criminelen die in het geheim opereerden in heel India en zich bezighielden met het beroven en vermoorden van reizigers.

© Getty Images

Criminele bendes -

De moorddadige modus operandi van de misdadigers was snel en stil. De misdadigers gingen te werk door zich bij groepen reizigers aan te sluiten en hun vertrouwen te winnen voordat ze hen 's nachts verrasten en meestal wurgden met een zakdoek of een strop, waarbij het koord strak om de nek werd gedraaid.

© Public Domain

Doden in de naam van Kali -

De boevengroepen bestonden zowel uit hindoes als moslims, hoewel ze de hindoegod Kali aanbaden.

© Getty Images

Thuggee verering van Kali -

In feite werden de rituele moorden van de misdadigers uitgevoerd als offers aan deze mysterieuze godin van dood en verderf.

© Public Domain

Etymologie -

Het Engelse woord 'thug' is afgeleid van de Hindi term thag (dief), die zelf weer afkomstig is van het Sanskriet sthagati (verbergen). Als zodanig werden misdadigers vaak 'bedriegers' genoemd. Het woord thug is later overgegaan in het gewone Engels ten tijde van de Britse keizerlijke heerschappij over India en duidt tot op de dag van vandaag op wreedheid.

© Shutterstock

Oorsprong -

Al vanaf de 13e eeuw waren er misdadigers actief in India. De tradities over hun oorsprong lopen uiteen, hoewel de meeste broederschappen hun bloedlijn terugvoeren op moslimstammen. Hindoes lijken er echter al vroeg mee geassocieerd te zijn.

© Getty Images

'Koning van de Thugs' -

Thugs voerden hun roofmoorden eeuwenlang ongestraft uit. Volgens Guinness World Records wurgde de misdadiger Behram (ca. 1765-1840), ook bekend als Buhram Jamedar en de 'Koning van de Thugs', tussen 1790 en 1840 minstens 931 slachtoffers met zijn gele en witte stoffen strip of rumal in het district Oudh (nu in Uttar Pradesh). Hij wordt vaak genoemd als een van de meest productieve seriemoordenaar ter wereld.

© Getty Images

Hun vak leren -

Het moorddadige ambacht van de thuggee was erfelijk. De leden werden van jongs af aan getraind in de duistere kunst van het wurgen, vaak tijdens het uitvoeren van klusjes thuis.

© Getty Images

Het moordwapen -

De stoffen strop die werd gebruikt stond bekend als een rumal (foto), een vaak decoratief geknoopte zakdoek die onopvallend om het middel van elke thuggee werd gedragen.

© Getty Images

De kracht van de bloem -

De zaden en bloemen van de Datura metel, bekend als de Indiase doornappel of, meer sinister, de duivelstrompet, werden soms door misdadigers in een rumal gewreven om hun slachtoffers te verdoven. Alle soorten Datura zijn extreem giftig en kunnen onder andere ademhalingsdepressie, delirium en hallucinaties veroorzaken.

© Getty Images

Stille moorden -

Niet voor niets werden misdadigers ook wel bedriegers genoemd. Ze zwierven vaak rond in de gedaante van handelsmensen, pelgrims en zelfs als soldaten op weg naar of van dienst. Verkenners onderzochten hotels en marktplaatsen op potentiële slachtoffers. Rijk uitziende reizigers waren voor de hand liggende doelwitten. Een groep misdadigers die zich voordeden als medereizigers zou zich dan bij het gevolg voegen. Toen ze allemaal samen waren, zouden de thugs hun slag slaan.

© Public Domain

Het vieren van Kali Puja -

De sekte van de thuggee groeide rond Kali Puja, een religieus festival waarbij deelnemers een beeltenis van hun godin Kali meedragen. Leden gebruikten de gelegenheid om hun belofte om voor haar te doden opnieuw te bevestigen, maar zonder bloed te vergieten. Overigens waren vrouwen nooit het doelwit van de bende omdat ze beschouwd werden als incarnaties van Kali.

© Getty Images

Geen medeleven, geen berouw -

De mentaliteit van misdadigers was verstoken van schuldgevoelens. Moorden uit winstbejag was een religieuze plicht voor misdadigers en werd beschouwd als een heilig en eervol beroep waarbij morele gevoelens geen rol speelden. Maar deze roekeloze eerbied voor het menselijk leven verontrustte de Britten.

© Getty Images

De sekte onderdrukken -

Pas in het begin van de jaren 1830 begonnen de Britten krachtige stappen te ondernemen om de gevaarlijke en dodelijke cultus de kop in te drukken. Daarvoor wendden ze zich tot William Henry Sleeman.

© Getty Images

William Henry Sleeman (1788–1856) -

William Sleeman was een Britse soldaat en bestuurder in Brits-India. Met de goedkeuring van Lord Bentinck richtte Sleeman in 1835 een politieorganisatie op die bekend stond als de Thuggee and Dacoity Department. Er werd een uitgebreide campagne opgezet met profilering, inlichtingen en executies om de misdadigers in toom te houden.

© Public Domain

Undercover gaan -

Om dit te bereiken ging Sleeman undercover, leerde de taal, vermomde zich, reisde over de weg en maakte zich zelfs vertrouwd met de zakdoek - het favoriete wapen van de misdadigers.

© Getty Images

Klopjacht -

Nadat hij met de wurgers om de tafel had gezeten om informatie te verzamelen, trok Sleeman zijn uniform weer aan en, met de steun van een klein leger van assistenten en sepoys, maakte hij jacht op meer dan 3000 misdadigers en nam ze gevangen.

© Getty Images

Straf -

Van hen werden er 466 opgehangen, 1.564 getransporteerd en 933 levenslang opgesloten. Op de afbeelding zie je een groep misdadigers achter de tralies in de gevangenis van Aurangabad, in de staat Maharashtra.

© Getty Images

Feringhea's verhaal -

Een van Sleemans meest gevierde overwinningen was de gevangenneming van de beruchte misdadigersleider Feringhea, ook bekend als Syeed Amir Ali. Feringhea werd uiteindelijk overgehaald om het bewijs van King om te draaien, waardoor hij informatie opgaf aan het hof om zijn eigen straf te verminderen, en hij wees Sleeman de weg naar een massagraf waar de resten van honderden slachtoffers werden opgegraven. Hij vertelde hem toen de omstandigheden van de moorden en noemde de namen van de misdadigers die ze hadden gepleegd.

© Getty Images

'Bekentenissen van een Thug' -

Het verhaal van Feringhea vormde de basis voor 'Bekentenissen van een Thug'. De roman, geschreven door kolonel Philip Meadows Taylor en voor het eerst gepubliceerd in 1839, was een bestseller in Groot-Brittannië; onder de enthousiaste lezers bevond zich ook koningin Victoria.

© Public Domain

Einde van de boeven -

Tegen de jaren 1870 was de misdadigerscultus vrijwel uitgestorven. Sleeman had zijn werk gedaan. De afdeling die hij had opgericht bleef echter bestaan tot 1904.

© Getty Images

Loyaliteit verzekeren -

De nederlaag van de misdadigers speelde een grote rol in het veiligstellen van de Indiase loyaliteit aan de Britse Raj. Hier poseert een politieagent met vier 'gekraagde en gepaste' misdadigers, circa 1875.

© Getty Images

De opkomst van Veerappan -

Sommige historici beweren nu dat de thuggee cultus in veel opzichten een uitvinding was van de Britse kolonisatoren om India beter te kunnen controleren. Maar iets meer dan 100 jaar later zou een zoon van een Tamil-houtsnijder de mystiek rond de misdadiger - Koose Munisamy Veerappan - nieuw leven inblazen.

© Getty Images

Meest gezochte man in India -

In de jaren 80 en 90 was Veerappan (hier te zien in 1993 met zijn mede-outlaws) de meest gezochte man in India. Hij en zijn bende opereerden vanuit Tamil Nadu, Karnataka en Kerala en werden afwisselend beschreven als stroper, smokkelaar, terrorist en bandiet. Veerappan werd gezocht voor het vermoorden van ongeveer 184 mensen. Maar zijn meest bekende misdaad was een ontvoering.

© Getty Images

Beruchte ontvoering -

Op 30 juli 2000 ontvoerde Veerappan de bekende Bollywood filmacteur Dr. Rajkumar. Hij werd 108 dagen gevangen gehouden voordat hij werd vrijgelaten. Zijn ontvoering haalde nationale en internationale krantenkoppen en zorgde ervoor dat het publiek nog meer gefascineerd raakte door de schimmige bandiet.

© Getty Images

Schurken in de populaire cultuur -

Veerappan kwam aan zijn einde op 18 oktober 2004. In tegenstelling tot de schurken was zijn werkwijze wreed en bloederig en zijn overlijden werd beschreven als de 'dood van een demon'. De erfenis van de thuggee leeft echter voort in talloze boeken en films.

© Getty Images

'Indiana Jones and the Temple of Doom' (1984) -

In Steven Spielbergs 'Indiana Jones and the Temple of Doom' bijvoorbeeld redt Indy (Harrison Ford) kinderen van een misdadige sekte die zich bezighoudt met kindslavernij, zwarte magie en rituele mensenoffers ter ere van de godin Kali.

© NL Beeld

'The Deceivers' (1988) -

In 1952 verscheen 'The Deceivers' van de Britse romanschrijver John Masters. De hoofdpersoon van het boek, William Savage, is gebaseerd op William Sleeman. In 1988 werd een verfilming van het boek uitgebracht, met Pierce Brosnan als Savage.

Zie ook: Dit Schotse gezin vermoorde meer dan 1.000 mensen

Bronnen: (New World Encyclopedia) (Ancient Origins) (Britannica) (NPR) (Guinness World Records)

© Getty Images