© Getty Images

Een bevroren titaan ontwaakt -

Van bovenaf gezien lijkt A23a op een reusachtig stuk ijskoud land dat in koud water van Antarctica afdrijft. De ijsberg is momenteel op weg naar het afgelegen eiland South Georgia, een cruciaal natuurreservaat vol zeehonden en pinguïns.

© Getty Images

A23a's geboorte -

A23a ontstond in 1986 toen het zich losmaakte van de Filchner Ice Shelf in Antarctica. In tegenstelling tot de meeste ijsbergen kwam hij door zijn enorme omvang vast te zitten op de oceaanbodem, waardoor hij niet vrij kon ronddrijven. Decennialang bleef hij vastzitten in de ondiepe Antarctische wateren.

© Public Domain

Een kolos van onpeilbare omvang -

Met meer dan 3.625 vierkante kilometer is A23a groter dan Tokio, de grootste stad op aarde. Hij is niet alleen breed, maar ook diep - zo diep dat zijn kiel de zeebodem schraapte en hem bijna 40 jaar gevangen hield.

Afbeelding credit: NASA Aardobservatorium

© Public Domain

Enorme hoogtes -

De kliffen van de A23a zijn verbazingwekkend hoog, 400 meter, en daarmee vergelijkbaar met een wolkenkrabber. Het grootste deel blijft echter verborgen onder water, met een diepe kiel die tot ver onder het oppervlak reikt.

© NL Beeld

Hidden wonders -

Hoewel ijsbergen er boven het oceaanoppervlak enorm uitzien, bevindt ongeveer 90% van hun massa zich onder water. Deze verborgen massa maakt ze onvoorspelbaar en gevaarlijk, omdat slechts een fractie van hun volledige omvang zichtbaar is.

© Shutterstock

Ontsnapping in slowmotion -

De ijsberg begon niet plotseling te bewegen, het was een geleidelijk proces. In de loop van de tijd hebben oceaanstromingen, smelten en winderosie de randen weggesleten. Tegen 2020 was de ijsberg eindelijk genoeg losgekomen om aan zijn langverwachte reis naar diepere wateren te beginnen.

© Getty Images

Gevangen in de stroom -

A23a drijft nu vrij rond en is gevangen in de Antarctische Circumpolaire Stroom (ACC), de sterkste oceaanstroming op aarde. Deze meedogenloze kracht voerde het recht naar South Georgia, 250 km verderop, waar het misschien weer vast komt te zitten of zijn onvoorspelbare reis voortzet.

© Shutterstock

Een alternatieve route -

IJsbergen uit het gebied dreven in het verleden meestal de Drake Passage in, een turbulente waterweg tussen Kaap Hoorn in Zuid-Amerika en de Zuid-Shetlandeilanden op Antarctica. Van daaruit trokken ze noordwaarts de Zuid-Atlantische Oceaan in, waar ze snel smolten in warmer water. A23a zou mogelijk hetzelfde kunnen doen.

© Shutterstock

Een langzame reis -

Ondanks zijn kolossale afmetingen beweegt de A23a zich met een traag tempo van 2,4 km/u voort. Hoewel hij langzaam is, is hij stabiel en door zijn enorme massa is draaien of stoppen bijna onmogelijk. Hij gaat waar de oceaan hem brengt.

© NL Beeld

Bestemming onbekend -

Deskundigen kunnen niet precies voorspellen waar A23a terecht zal komen. Hij zou aan de grond kunnen lopen in ondiep water bij South Georgia (foto), waardoor vitale voedselroutes voor wilde dieren worden geblokkeerd. Het kan ook blijven drijven en langzaam smelten, waardoor vers water en voedingsstoffen in de oceaan terechtkomen.

© Shutterstock

Een blokkade voor de wilde dieren op het eiland -

Als A23a vast komt te zitten, kan het kritieke migratiepaden voor pinguïns en zeehonden afsnijden. Deze dieren zijn afhankelijk van open water om te reizen tussen broed- en voedselgebieden en een obstakel van deze grootte zou hen kunnen dwingen tot levensgevaarlijke omwegen.

© Getty Images

Een gevaarlijke nieuwe uitdaging -

Voor South Georgia's pinguïns is toegang tot voedsel essentieel om te overleven. Als A23a hun gebruikelijke foerageerpaden blokkeert, zullen volwassen pinguïns verder moeten reizen, meer energie verbranden en minder voedsel meebrengen. Dit kan leiden tot hongersnood, vooral bij kuikens.

© NL Beeld

Ziekte -

De zeehonden- en pinguïnpopulaties op het eiland hebben het al moeilijk door een ernstige uitbraak van vogelgriep. Als de ijsberg hun voederroutes verstoort, kunnen de omstandigheden aanzienlijk verslechteren en deze al met uitsterve bedreigde diersoorten verder verwoesten.

© Getty Images

Zeehonden kwetsbaar -

Pelsrobben, die afhankelijk zijn van voorspelbare voedselroutes, kunnen ook beïnvloed worden als A23a zich op de verkeerde locatie vestigt. Als voedselbronnen moeilijker te bereiken zijn, kunnen ze te maken krijgen met verhoogde sterftecijfers, met name onder pups en zogende moeders die regelmatig voedsel nodig hebben.

© Getty Images

Een slecht getimede aankomst -

De timing van de komst van A23a zal de impact ervan bepalen. Als hij het ecosysteem verstoort in oktober (wanneer de pinguïns beginnen te nestelen), kunnen de gevolgen ernstig zijn. Maar als het na februari aankomt (wanneer de kuikens zelfvoorzienend zijn), kunnen de gevolgen minder ernstig zijn.

© Getty Images

Herinneringen aan rampen uit het verleden -

A23a is niet de eerste enorme ijsberg die South Georgia bedreigt. In 2004 liep ijsberg A38 aan de grond, wat verwoestende gevolgen had voor de plaatselijke fauna. In 2020 miste A68 (foto) het eiland ternauwernood. Het lot van A23a blijft onzeker, maar de geschiedenis laat zien dat zulke gebeurtenissen desastreus kunnen zijn.

© Getty Images

De wetenschap achter ijsbergnamen -

IJsbergen krijgen niet zomaar een naam. Elke ijsberg krijgt een letter die overeenkomt met het Antarctische gebied waar hij voor het eerst werd gezien, gevolgd door een volgnummer. A23a komt bijvoorbeeld uit kwadrant A (de sector van de Weddellzee) en is de 23e ijsberg die in dat gebied is gezien. De kleine letter aan het einde wordt toegevoegd wanneer een grote ijsberg in kleinere stukken uiteenvalt.

© Getty Images

Een zonneblokkerende reus -

De omvang van A23a kan ook onbedoelde gevolgen hebben onder de golven. Door grote delen van de oceaan in de schaduw te leggen, kan het zonlicht minder doordringen en mogelijk de groei van fytoplankton (de microscopische organismen die de basis vormen van het mariene voedselweb) belemmeren.

© Shutterstock

Voeding -

Hoewel ijsbergen ecosystemen kunnen verstoren, leveren ze ook voedingsstoffen. Als A23a smelt, zullen ijzer en andere mineralen vrijkomen in het water, wat een bloei van fytoplankton kan bevorderen. Dit zou indirect de krillpopulaties en de zeedieren die daarvan afhankelijk zijn, ondersteunen.

© Shutterstock

Een drijvende oase -

Ondanks de potentiële gevaren kan A23a ook een tijdelijke oase creëren. IJsbergen trekken vaak zeeleven aan, waaronder krill en vis. Als de megaberg dicht bij South Georgia drijft, kunnen pinguïns en zeehonden profiteren van een onverwachte voedselbron.

© Shutterstock

Navigatierisico's -

Als A23a uit elkaar breekt, kan er een netwerk van kleinere ijsbergen ontstaan dat de navigatie voor schepen verraderlijk zou maken. De Zuidelijke Oceaan is al een van de gevaarlijkste wateren op aarde, en extra ijsgevaren zouden het nog riskanter maken.

© NL Beeld

Klimaatverandering -

Het ontstaan van A23a werd niet direct veroorzaakt door klimaatverandering, maar het ijsverlies op Antarctica versnelt door de opwarming van de aarde. Er breken steeds meer ijsbergen af, wat zorgen baart over hun langetermijneffect op het zeeniveau en de circulatiepatronen in de oceanen.

© Getty Images

Antarctica's snelle transformatie -

Antarctica verliest zes keer sneller ijs dan 30 jaar geleden. Terwijl ijsbergen van nature afsplitsen, zorgt de klimaatverandering ervoor dat dit vaker gebeurt en dat er meer ijs smelt, waardoor het evenwicht in de Zuidelijke Oceaan verandert.

© Getty Images

De stijging van de zeeën -

Zelfs als de uitstoot vandaag zou worden verminderd, heeft het smeltende ijs van Antarctica al een zeespiegelstijging van minstens twee meter veroorzaakt. Kuststeden over de hele wereld zullen te maken krijgen met de gevolgen, waardoor ijsverlies een mondiaal probleem wordt en niet alleen een zorg voor Antarctica.

© Getty Images

Een tijdcapsule -

IJsbergen zoals A23a bevatten ijs dat al duizenden jaren bevroren is. Als ze smelten, geven ze aanwijzingen vrij over de klimaatomstandigheden in het verleden, wat waardevolle inzichten oplevert voor wetenschappers die de geschiedenis en de toekomst van het veranderende milieu op aarde bestuderen.

© Shutterstock

Een natuurlijk experiment met hoge inzet -

A23a is meer dan alleen een ijsberg: het is een enorm experiment in oceanografie en ecologie. Wetenschappers gebruiken zijn reis om te bestuderen hoe ijsbergen mariene ecosystemen en zelfs oceaanstromingen beïnvloeden.

© Shutterstock

Afwachten -

Op dit moment kunnen zowel wetenschappers als de wilde dieren van South Georgia niets anders doen dan afwachten. A23a bevindt zich op een pad dat het ecosysteem in de regio op zijn grondvesten zou kunnen doen schudden, maar totdat het zijn bestemming bereikt, blijft de uiteindelijke impact onbekend.

© Getty Images

Grootste ooit -

IJsberg A23a is niet de grootste die ooit is gemeten. De grootste ijsberg was B15, die in 2000 van Antarctica's Ross Ice Shelf afbrak. Aanvankelijk was hij 10.880 km2 groot, maar hij versplinterde na verloop van tijd en viel twee decennia later volledig uit elkaar.

© Getty Images

Alle ogen gericht op de ijsberg -

Voorlopig blijft het lot van A23a nog een mysterie. Wetenschappers, natuurbeschermers en natuurliefhebbers over de hele wereld houden nauwlettend in de gaten hoe het door de oceaan drijft. Of het nu vernietiging brengt of onverwachte voordelen, zijn reis zal een blijvende stempel drukken op het milieu.

Zie ook: De ergste fysieke pijn die mensen kunnen ervaren

Bronnen: (National Geographic) (NASA) (BBC) (Space.com) (Live Science)

© NL Beeld