De nucleaire explosie die de loop van de geschiedenis veranderde
De Yakuza, wiens naam van een kaartspelterm vertaald kan worden naar 'goed voor niets', heeft zich in 300 jaar ontwikkeld van nederige dorpsventers en gokkers tot een geraffineerd crimineel netwerk. Hoewel ze door de Japanse politie sinds 1992 officieel Boryokudan worden genoemd, blijft de term Yakuza gangbaar, vooral in het Westen. De Yakuza staat bekend om hun tatoeages, brute methodes en banden met de hogere kringen en heeft een krachtig stempel gedrukt op de Japanse geschiedenis.
Tientallen jaren van hard optreden door de overheid en strenge wetgeving hebben geleid tot een gestage afname van de activiteiten van de Yakuza. Toch blijft de schimmige invloed van de groep bestaan, met leden die nog steeds betrokken zijn bij opvallende misdaden, waaronder recente pogingen om nucleair materiaal te verhandelen.
Wat is de oorsprong van Japans grootste misdaadsyndicaat en hoe ziet de toekomst eruit? Klik verder om meer te ontdekken.
De oorsprong van de Yakuza, die 300 jaar geleden teruggaat, kan worden herleid tot twee verschillende groepen: de tekiya, of dorpsverkopers, en de bakuto, of gokkers. Deze vroege facties smolten samen en vormden de basis voor wat de meest beruchte georganiseerde misdaadnetwerk van Japan zou worden.
Voor het eerst opgemerkt door de autoriteiten in 1612 vanwege hun bijzondere stijl en gedrag, begon de Yakuza zich in de 18e eeuw te formaliseren, waarbij ze manipulatieve verkooptechnieken toepasten. Tegen de 19e eeuw waren ze uitgegroeid tot een invloedrijke speler in de bouw, politiek en de criminele onderwereld, waarbij ze samenwerkten met politici om hun macht en maatschappelijke invloed te versterken.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog nam de Yakuza een onverwachte rol aan door burgers te helpen door essentiële goederen zoals voedsel, medicijnen en benzine te smokkelen. Ondertussen openden hun winstgevende afpersingspraktijken de deur voor samenwerking met de Japanse overheid, waarmee ze hun politieke invloed verstevigden.
Na de Tweede Wereldoorlog maakte de Yakuza gebruik van de verzwakte overheid om de zwarte markten van Japan te domineren. Ze waagden zich ook in legitieme industrieën zoals de bouw en onroerend goed, waarbij ze respectabiliteit combineerden met hun criminele wortels om hun invloed uit te breiden.
Van 1958 tot 1963 bereikte de Yakuza zijn hoogtepunt, met 184.000 leden verdeeld over meer dan 5.000 concurrerende bendes. Ze gedijden op elke lucratieve onderneming—leningen verstrekken, drugs verhandelen, smokkelen—wat leidde tot felle rivaliteiten om dominantie en winst.
In 2009 verscherpte de Japanse overheid haar inspanningen tegen de Yakuza, met intensivering in 2011 door wetten die gericht waren op bedrijven die verbonden waren met de bendes en strikte anti-corruptiemaatregelen af te dwingen. Deze acties bezorgden de Yakuza een aanzienlijke klap wat betreft hun juridische invloed en operaties.
De Yakuza-cultuur is doordrenkt met symboliek, waarbij tatoeages en zelfamputatie opvallen als belangrijke kenmerken. Hun ingewikkelde tatoeages, of irezumi, worden gemaakt met fijne naalden en handmatige technieken, waardoor het proces zowel langdurig als diep betekenisvol is.
Yakuza-tatoeages worden meestal op delen van het lichaam geplaatst die verborgen kunnen worden, zodat leden hun affiliaties in het openbaar privé kunnen houden. Deze ingewikkelde ontwerpen symboliseren vaak persoonlijke eigenschappen of vertellen een verhaal, waardoor ze diep betekenisvol zijn binnen de cultuur van de groep.
Elke Yakuza-tatoeage is uniek, maar ze delen terugkerende motieven die rijk zijn aan symboliek. Vlammen staan voor de verdrijving van negatieve energie, bamboe die door de wind wordt meegevoerd symboliseert verzet tegen sociale normen, en koi vertegenwoordigen kracht. Elk ontwerp weeft een verhaal van waarden en persoonlijke betekenis binnen de groep.
In Japan worden tatoeages vaak gestigmatiseerd vanwege hun sterke associatie met de Yakuza. Deze maatschappelijke afwijzing versterkt de identiteit van de Yakuza als wetsovertreders en buitenstaanders, waardoor hun symbolisch verzet verder wordt verstevigd.
Zelfamputatie of yubitsume, ooit een kenmerk van de Yakuza-cultuur voor het afbetalen van schulden of het boetedoen voor fouten, komt minder vaak voor bij jongere leden door de verhoogde controle van de wetshandhavers. Oudere leden verbergen ondertussen vaak hun ontbrekende vingers met prothesen in handschoenen om hun uiterlijk te behouden.
De invloed van de Yakuza heeft zich verspreid naar verschillende facetten van de Japanse samenleving, inclusief de politiek. Beschuldigingen suggereren dat instanties zoals het Ministerie van Onderwijs en de Liberale Democratische Partij van Japan donaties hebben aangenomen van frontbedrijven die verbonden zijn met de Yakuza, wat de verreikende impact van de groep aantoont.
Naast hun criminele activiteiten hebben de Yakuza af en toe bijgedragen aan de samenleving: ze boden hulp tijdens natuurrampen en ondersteunden de Japanse economie na de Tweede Wereldoorlog. Ondanks hun status als buitenstaanders, hebben ze een positie van aanzienlijke macht en invloed behouden binnen de Japanse samenleving.
De Yakuza opereert volgens de oyabun-kobun rangorde, die de traditionele Japanse familiedynamiek weerspiegelt. De oyabun, wat 'ouderstatus' betekent, leidt de groep, terwijl de kobun, wat 'kindstatus' betekent, volgt als loyale ondergeschikten, waardoor een sterk verbonden organisatiestructuur ontstaat.
In het hart van de Yakuza staat de oyabun, of baas, gevolgd door de wakagashira, die fungeren als adviseurs, en de shatei, die de dagelijkse operaties beheren. Leden volgen ninkyo, een strikte code die respect, loyaliteit en eer benadrukt. Het schenden van deze code kan leiden tot zware straffen, soms zo extreem als de dood.
Opgericht in Kobe in 1915, is de Yamaguchi-gumi uitgegroeid tot het grootste Yakuza-syndicaat van Japan. Terwijl de invloed nu in Tokyo is geconcentreerd, onderscheidt het zich als de meest internationaal verbonden groep, met aanzienlijke controle over economische misdaad.
Hoewel het de schijn van legitieme bedrijven behoudt, blijft de Yamaguchi-gumi diep betrokken bij verschillende illegale activiteiten. In 2025 telt het syndicaat ongeveer 3.500 leden, met de huidige leider, Shinobu Tsukasa (op de foto), die actief probeert hun internationale invloed uit te breiden.
Opererend vanuit Tokio, onderscheidt het op één na grootste Yakuza-syndicaat van Japan, de Sumiyoshi-kai, zich door een gedecentraliseerde structuur, die strikte hiërarchieën afwijst. Dit losse netwerk geeft leden aanzienlijke autonomie, wat zorgt voor aanpasbaarheid en hen tot een onderscheidende speler in de onderwereld maakt.
Opgericht in 1958, dit syndicaat opereert met legitieme bedrijfsvoorraden terwijl het zich intensief bezighoudt met criminele activiteiten zoals afpersing. Met ongeveer 2.200 leden in 2025, hebben ze aanzienlijke invloed, vooral in de Kansai-regio.
Opgericht in 1949, behoudt de Inagawa-kai een strikte hiërarchische structuur waarbij de bazen aanzienlijke autoriteit hebben. Toch staan ze bekend als iets minder rigide in vergelijking met de Yamaguchi-gumi.
Decennia van gerichte wetgeving en verscherpte maatregelen door de Japanse overheid hebben de operaties van de Yakuza aanzienlijk verzwakt. Het aantal leden is de afgelopen jaren gestaag afgenomen, wat de impact weerspiegelt van deze voortdurende inspanningen om georganiseerde misdaad af te breken.
Naarmate de invloed van de Yakuza afneemt, zijn losjes georganiseerde criminele groepen, bekend als Hangures, opgekomen. De opkomst van deze aanpasbare, laaggeplaatste criminelen is een groeiende zorg geworden, wat heeft geleid tot een heropleving van straatcriminaliteit die de Yakuza ooit onderdrukte.
Op 9 januari 2025 arresteerde de Amerikaanse wetshandhaving Takeshi Ebisawa, een hooggeplaatste Yakuza-lid, tijdens een undercoveroperatie. Ebisawa bekende later schuldig te zijn aan het proberen te verkopen van nucleaire materialen, wat benadrukt dat de Yakuza nog steeds actief is ondanks de afname van haar invloed.
Hoewel de invloed van de Yakuza in Japan afneemt, blijven ze actief in de zwarte markthandel en richten ze zich steeds meer op internationale uitbreiding om winst te maken. Ze hebben ook hun toevlucht genomen tot sociale media, waarbij ze zich richten op jongere rekruten in een poging hun gelederen aan te vullen — een moderne draai aan hun eeuwenoude methoden.
De dubbele rol van de Yakuza in de geschiedenis — het smokkelen van essentiële goederen tijdens crises terwijl ze zich bezighouden met criminele activiteiten — schetst een moreel complex beeld. Terwijl sommigen hen zien als onwaarschijnlijke beschermers in wanhopige tijden, blijft hun algehele reputatie over het algemeen negatief, vooral in de huidige mondiale context.
Na decennia van inspanningen door de Japanse overheid en internationale organisaties om georganiseerde misdaad aan te pakken, hebben de Yakuza onmiskenbaar hun stempel gedrukt op politiek, zaken en cultuur. Van het mengen in de bouw en vastgoed tot het domineren van de criminele onderwereld, hun invloed is even gedurfd als duurzaam.
Zie ook: Wat zijn de veiligste landen als er een derde wereldoorlog uitbreekt?
Bronnen: (Wikidata) (Grey Dynamics) (U.S. Department of Justice) (ThoughtCo.)
De Inagawa-kai balanceert legitieme bedrijfsfronten met illegale operaties, waaronder afpersing en drugshandel. In 2025 wordt het aantal leden door de Japanse politie geschat op ongeveer 1.700, hoewel het werkelijke aantal waarschijnlijk aanzienlijk hoger is.
Yakuza: het verleden en de toekomst van de Japanse georganiseerde misdaad
Van dorpsverkopers tot machtige spelers
LIFESTYLE Criminaliteit
De Yakuza, wiens naam van een kaartspelterm vertaald kan worden naar 'goed voor niets', heeft zich in 300 jaar ontwikkeld van nederige dorpsventers en gokkers tot een geraffineerd crimineel netwerk. Hoewel ze door de Japanse politie sinds 1992 officieel Boryokudan worden genoemd, blijft de term Yakuza gangbaar, vooral in het Westen. De Yakuza staat bekend om hun tatoeages, brute methodes en banden met de hogere kringen en heeft een krachtig stempel gedrukt op de Japanse geschiedenis.
Tientallen jaren van hard optreden door de overheid en strenge wetgeving hebben geleid tot een gestage afname van de activiteiten van de Yakuza. Toch blijft de schimmige invloed van de groep bestaan, met leden die nog steeds betrokken zijn bij opvallende misdaden, waaronder recente pogingen om nucleair materiaal te verhandelen.
Wat is de oorsprong van Japans grootste misdaadsyndicaat en hoe ziet de toekomst eruit? Klik verder om meer te ontdekken.