De link tussen militaire training en extremisme
Wil je graag meer weten over Oppenheimer? Klik dan door om te ontdekken wat je misschien nog niet wist over deze beruchte natuurkundige.
J. Robert Oppenheimer werd geboren als Julius Robert Oppenheimer, op 22 april 1904 in New York City.
Hij was de zoon van Julius en Ella Oppenheimer, beiden seculiere Asjkenazische Joden van Duitse afkomst. Oppenheimer is hier te zien (foto links) met zijn broer Frank.
Hier afgebeeld met zijn vader, maakten de Oppenheimers hun fortuin met het importeren van textiel naar de VS.
Oppenheimers moeder (op de foto) was een kunstenares. Tot de kunstcollectie van de familie behoorden werken van Pablo Picasso en Édouard Vuillard, en ook minstens drie originele schilderijen van Vincent van Gogh.
Tijdens zijn studie aan de Universiteit van Harvard blonk Oppenheimer uit in Latijn, Grieks, natuurkunde en scheikunde. Hij publiceerde zelfs gedichten en bestudeerde Oosterse filosofie.
Oppenheimer was zeer geïnteresseerd in Sanskriet, de heilige taal van de Hindoe geschriften. Hij bestudeerde de taal terwijl hij les gaf op Berkeley en las de Bhagavad Gita in het Sanskriet. Oppenheimer sprak zes talen.
Oppenheimer behaalde in 1925 een bachelor in scheikunde aan de Universiteit van Harvard en in 1927 een PhD in natuurkunde aan de Universiteit van Göttingen in Duitsland. Hij staat hier in de middelste rij, tweede van links, in Leiden, Nederland, in 1926.
Het is overduidelijk dat Oppenheimer al vanaf zijn jeugd een veelzijdige geleerde was. Hij haalde de derde en vierde klas in één jaar en sloeg de helft van de achtste klas over.
Nadat hij kennis had gemaakt met astrofysica, begon Oppenheimer met het publiceren van artikelen over theoretische kosmische objecten. In 1939 publiceerde hij een artikel over het bestaan van wat we nu kennen als zwarte gaten.
Oppenheimer was getrouwd met de biologe Katherine “Kitty” Puening (foto), met wie hij twee kinderen kreeg, Peter en Katherine. Tijdens hun huwelijk had hij een affaire met zijn ex-vriendin Jean Tatlock, die in 1944 zelfmoord had gepleegd.
Het laboratorium viel onder het Manhattan Project, een dringende oproep van president Franklin D. Roosevelt om vóór de Duitsers een atoombom te ontwikkelen.
In 1942 koos Oppenheimer de Los Alamos Ranch School in New Mexico als de locatie voor het geheime laboratorium van het Manhattan Project.
Het voldeed aan veel van de eisen die noodzakelijk waren voor het project. Bovendien was New Mexico ook een speciale plek voor Oppenheimer, omdat hij er sinds zijn tienerjaren vaak was geweest.
Op 16 juli 1945 verzamelden Oppenheimer en anderen zich op de Trinity testlocatie ten zuiden van Los Alamos voor 's werelds eerste poging tot een nucleaire ontploffing. De test, die in het geheim werd uitgevoerd, werkte.
Op 6 en 9 augustus van 1945 wierpen de VS twee van de bommen die Oppenheimer had helpen ontwikkelen boven Hiroshima en Nagasaki in Japan. Minstens 110.000 mensen werden hierbij gedood.
Op de avond van het bombardement op Hiroshima werd Oppenheimer toegejuicht door zijn collega-wetenschappers en verklaarde hij dat het zijn enige spijt was dat de bom niet op tijd af was om tegen Duitsland te gebruiken.
Hoewel de wetenschappers enthousiast waren over hun prestatie, waren ze ook ontzet over het verlies van burgerlevens bij de aanval en maakten ze zich zorgen dat de wapens toekomstige oorlogen zouden stimuleren.
Ter verdediging van het Manhattan Project en de bommen die hij hielp produceren, beweerde Oppenheimer dat het noodzakelijk was geweest om de mogelijkheden van de nucleaire wetenschap volledig te begrijpen.
Twee maanden na de bombardementen in Japan ging Oppenheimer in gesprek met Truman over zijn zorgen over een mogelijke toekomstige kernoorlog met de Sovjet-Unie. Truman herinnerde zich later die ontmoeting en schreef in een brief dat de vader van de atoombom een “huilbaby wetenschapper” was.
Aan het eind van de jaren '30 bezocht Oppenheimer evenementen die linkse doelen steunden, doneerde hij aan de antifascistische Republikeinen in de Spaanse Burgeroorlog en was hij geabonneerd op de linkse krant People's World. Hij was echter nooit lid van de Amerikaanse Communistische Partij, in tegenstelling tot zijn vrouw en broer.
Na de oorlog gebruikten Oppenheimers tegenstanders zijn linkse connecties om hem af te schilderen als een bedreiging voor de veiligheid.
In 1946 richtte de VS de Atomic Energy Commission (AEC) op om toezicht te houden op het kernwapenprogramma van het land. Oppenheimer gebruikte zijn positie in deze commissie om voor meer controle over kernwapens te pleiten. Daarnaast was hij ook tegen de ontwikkeling van de waterstofbom.
Zakenman Lewis Strauss (foto), die in 1953 voorzitter van de AEC werd, had een hekel aan Oppenheimers verzet tegen de waterstofbom. Er werd een hoorzitting gehouden om de loyaliteit van Oppenheimer te onderzoeken.
Met de hulp van de FBI, die Oppenheimers telefoon illegaal afluisterde, stelde de AEC dat Oppenheimers banden met communisten hem een veiligheidsrisico maakten. In 1954 trok de regering zijn veiligheidsmachtiging in.
Het Nobelprijscomité voor natuurkunde nomineerde Oppenheimer in 1945, 1951 en 1967. De prijs werd echter toegekend aan zijn tijdgenoten.
Hoewel president John F. Kennedy Oppenheimer in 1963 de Enrico Fermi Award toekende voor wetenschappelijke prestaties en leiderschap, kreeg Oppenheimer zijn veiligheidsmachtiging nooit terug.
Oppenheimer bleef echter de rest van zijn leven over natuurkunde en nucleaire technologie spreken en schrijven.
Als kettingroker kreeg Oppenheimer in 1965 de diagnose keelkanker. Na een operatie die geen uitsluitsel gaf, onderging hij zonder succes bestralingen en chemotherapie. Hij raakte in een coma en stierf een paar dagen later thuis in Princeton, New Jersey, op 18 februari 1967. Hij was toen 62 jaar oud.
Pas in december van 2022 herstelde het Amerikaanse ministerie van Energie de veiligheidsmachtiging van Oppenheimer en erkende het officieel dat zijn hoorzitting oneerlijk was.
Bronnen: (History) (National Geographic) (Live Science)
Robert Oppenheimer: De man achter de atoombom
Maak kennis met de 'vader van de atoombom'
LIFESTYLE Science
Na het verschijnen van Christopher Nolan's film "Oppenheimer" is de nieuwsgierigheid naar de 'vader van de atoombom' ongetwijfeld aangewakkerd. J. Robert Oppenheimer stond bekend om het creëren van het eerste kernwapen tijdens de Tweede Wereldoorlog. De theoretisch natuurkundige was de directeur van het geheime Los Alamos National Laboratory van het Manhattan Project, waar de atoombommen werden gemaakt die naar schatting 100.000 tot 200.000 mensen het leven kostten in Hiroshima en Nagasaki, Japan.
Wil je graag meer weten over Oppenheimer? Klik dan door om te ontdekken wat je misschien nog niet wist over deze beruchte natuurkundige.