© Getty Images

De parasol van de planeet -

Een belangrijke, maar minder bekende eigenschap van poolijs is het vermogen om de aarde koel te houden. Kijkend naar de geschiedenis, is dit van enorm belang geweest om onze planeet te laten acclimatiseren. 

© Shutterstock

De parasol van de planeet -

De oogverblindende witte oppervlakken van ijs zijn uiterst effectief in het reflecteren van zonlicht en fungeren daarom als een soort parasol die de temperatuur van de aarde laag houdt.

© Shutterstock

Soorten ijs -

Er zijn twee verschillende soorten poolijs: seizoensijs (of 'jong' ijs), dat in de winter groeit en in de zomer smelt, en permanent ijs (of 'oud' ijs), dat het hele jaar door blijft liggen.

© Shutterstock

Soorten ijs -

Oud ijs reflecteert meer zonlicht dan jong ijs, namelijk tot wel 80%. Jong ijs reflecteert slechts rond de 30% en open water maar 5%.

© Shutterstock

Verdwijning van poolijs -

Volgens de Arctic Report Card, een jaarlijks Amerikaans rapport waarin veranderingen in klimaat worden gemeten, uit 2018, had de opwarming van de aarde er echter in dat jaar al voor gezorgd dat het oude poolijs in de 33 jaar ervoor met 95% was geslonken.

© Shutterstock

Een vicieuze cirkel -

Klimaatverandering heeft het poolijs helaas in een vicieuze cirkel gebracht: naarmate de temperatuur stijgt, smelt het oude ijs in het donkerdere, minder reflecterende water. 

© Shutterstock

Een vicieuze cirkel -

Omdat er minder oud ijs is dat zonlicht reflecteert en het water koel houdt, wordt het water warmer en smelt het toch al slinkende ijs nog verder.

© Shutterstock

Opwarming van de aarde -

Het gevolg is dat de Noordelijke IJszee ongeveer twee keer zo snel opwarmt als de rest van de aarde. In juli 2020 was de omvang van de ijskappen nog nooit zo klein als dat deze ooit in de maand juli geweest is. 

© Shutterstock

Opwarming van de aarde -

Het verdwijnen van het poolijs heeft verstrekkende gevolgen: er wordt geschat dat als het volledig verdwijnt, dit hetzelfde effect zou hebben als 25 jaar fossiele uitstoot in het huidige tempo.

© Shutterstock

Extreem weer -

Dit zou vaker voor vormen van extreem weer zorgen, zoals overstromingen, droogtes en hittegolven. Sommigen suggereren dat het smelten van de ijskappen nu al het weer wereldwijd drastisch veranderd. 

© Shutterstock

Wetenschappelijke vernieuwing -

Frustratie over het gebrek aan actie om het poolijs te behouden en te herstellen heeft sommige wetenschappers ertoe aangezet om met eigen vernieuwende oplossingen te komen.

© Shutterstock

Wetenschappelijke vernieuwing - Een van die wetenschappers is Leslie Field, docent aan de universiteit van Stanford en technisch directeur bij de organisatie Arctic Ice Project.

© Shutterstock

Wetenschappelijke vernieuwing -

Field erkende ruim tien jaar geleden dat klimaatverandering geen probleem voor de verre toekomst is, maar eerder een probleem dat rechtstreeks van invloed zal zijn op de levens van kinderen die in die verre toekomst zullen leven. 

© Shutterstock

Probleemoplosser -

Daarom ging ze op zoek naar een oplossing voor het smelten van het poolijs, dat zij ziet als een van de belangrijkste middelen om  klimaatverandering tegen te gaan.

© Shutterstock

Glas als maker van ijs -

Ze stelde voor om het jonge ijs te bedekken met een soort reflecterend materiaal, waardoor de opwarming van de aarde wordt vertraagd en het ijs kan herstellen. 

© Shutterstock

Materiaal -

Nadat ze verschillende materialen had getest om te zien wat het beste zou werken, richtte ze zich op siliciumdioxide, dat van nature in zand voorkomt en wordt gebruikt om glas te maken.

© Shutterstock

Materiaal -

Dit materiaal wordt vervaardigd tot korrels met een doorsnede van 65 micrometer. Dat is dunner dan een mensenhaar, maar groot genoeg om niet ingeademd te kunnen worden. De korrels zijn ongeveer zo groot als een zandkorrel en hebben de vorm van poeder, waardoor men nauwelijks nog bang hoeft te zijn dat dieren ze opeten. 

© Shutterstock

Materiaal -

Ze zijn ook hol van binnen, wat betekent dat ze kunnen drijven en daarom zonlicht blijven reflecteren, zelfs als het ijs eronder weg zou smelten.

© Shutterstock

Testen -

De afgelopen tien jaar hebben Leslie en haar team de effectiviteit van deze korrels getest op verschillende locaties in Canada en de VS.

© Shutterstock

Testen -

Tot nu toe zijn de resultaten positief. In een vijver in Minnesota zorgden de korrels ervoor dat er 20% meer zonlicht werd gereflecteerd, wat voldoende was om het smelten van het ijs te vertragen. 

© Shutterstock

Testen -

Toen de lente aanbrak, was het onbedekte stuk ijs volledig gesmolten, waar er in het stuk dat met korrels bedekt was nog steeds ongeveer 30 centimeter ijs lag.

© Shutterstock

Probleemgebieden -

Het is niet de bedoeling om de hele Noordelijke IJszee te bedekken met een laag van deze korrels, maar om te focussen op gebieden waar het ijs het snelst smelt.

© Shutterstock

Probleemgebieden -

Een poolgebied dat zwaar wordt getroffen door smeltend ijs is Straat Fram. Dit is een dunne zeestraat tussen Groenland en Spitsbergen, een archipel dat ten noorden van het vasteland van Noorwegen ligt. 

© Shutterstock

Probleemgebieden -

Volgens de in december 2019 uitgebrachte resultaten van het onderzoek zou het behandelen van Straat Fram kunnen leiden tot een grootschalig herstel van ijs in delen van de Noordelijke IJszee.

© Shutterstock

Zorgen -

Sommige wetenschappers staan echter sceptisch tegenover de impact die deze korrels kunnen hebben op het Arctische ecosysteem. Iets waar voornamelijk zorgen over zijn, is de vraag hoe zij de basis van de voedselketen zullen beïnvloeden. 

© Shutterstock

Zorgen -

Als de korrels zoveel licht reflecteren dat  plankton geen gebruik meer kan maken van fotosynthese, kan dit een domino-effect hebben op andere organismen, van ijsberen tot zeehonden.

© Shutterstock

Zorgen -

Field heeft deze zorgen weggenomen door te stellen dat ze zal onderzoeken in hoeverre de korrels invloed hebben op plankton. Indien ze schadelijk zijn, zal ze manieren proberen te ontdekken om ze veiliger te maken.

© Shutterstock

Financiering -

De vraag blijft ook wie het initiatief gaat financieren. Het maken, verzenden, testen en distribueren van de korrels kost naar schatting 1 tot 5 miljard dollar.

© Shutterstock

Alternatieve oplossingen -

Onderzoekers zijn momenteel alternatieve methoden aan het bestuderen, waaronder het gebruik van windturbines om water naar de bodem van de zee te pompen om dikke ijslagen te vormen.

© Shutterstock

De beste oplossing -

Er is echter geen methode die geen risico's met zich meebrengt en niets is zo effectief als het terugdringen van de CO2-uitstoot. Field benadrukt dat dergelijke initiatieven alleen gebruikt dienen te worden om de wereld tijd te geven om zich van koolstofdioxide te ontdoen.

Bronnen: (BBC) (Wired) (Arctic Ice Project)

© Shutterstock