© Getty Images

Oorsprong van de Chelsea Pensioners -

In Engeland tot de 17e eeuw was er geen staatsvoorziening voor het welzijn van oude en gewonde soldaten, een feit dat niet onopgemerkt bleef door een regerende monarch.

© Getty Images

Koning Karel II -

Als reactie op deze behoeften vaardigde koning Charles II in 1681 een Koninklijk Besluit uit waarin de bouw van een tehuis, of ziekenhuis, werd geautoriseerd om te zorgen voor degenen die "door de leeftijd of oorlog gebroken" waren.

© Getty Images

Heer Christopher Wren -

De beroemde Engelse architect Sir Christopher Wren (afgebeeld) kreeg de opdracht om het gebouw te ontwerpen. Sir Stephen Fox, een betrouwbare en bekwame koninklijke administrateur van de koning, kreeg de taak om de benodigde fondsen voor de voltooiing ervan te werven.

© Getty Images

Koninklijk ziekenhuis Chelsea geopend -

In 1692 werd het Royal Hospital Chelsea ingewijd. Gelegen naast de rivier de Theems in het platteland van Chelsea, verwelkomde het nieuwe ziekenhuis in februari van dat jaar de eerste groep van 99 veteranen. Tegen maart huisvestte het ziekenhuis een volledig contingent van 476 veteranen. In plaats van een legerpensioen genoten deze voormalige strijders van volledige kost en inwoning en stonden ze bekend als In-Pensioners. Veteranen die hun pensioen ontvingen van het Royal Hospital maar buiten de instelling woonden, werden Out-Pensioners genoemd.

© Getty Images

Geïnspireerd door Hôtel des Invalides -

De voorziening van een hostel in plaats van de uitbetaling van pensioenen was geïnspireerd op het systeem dat werd toegepast in het Hôtel des Invalides in Parijs. Wren had ook zijn ontwerp van het gebouw hierop gebaseerd.

© Getty Images

Korps der Invaliden -

Een select aantal veteranen werd opgenomen in het Korps der Invaliden, een Britse eenheid die garnizoentroepen leverde voor de verdediging van Engeland en Groot-Brittannië tussen 1688 en 1802. Deze individuen ontvingen een soortgelijke vergoeding als out-pension in ruil voor hun dienst in de garnizoenen. Kastelen en paleizen door het hele land, waaronder Upnor Castle in Kent (afgebeeld), werden door het korps bemand.

© Shutterstock

William Hiseland, een van de eerste veteranen -

Leden van het korps en de In-Pensioners van het Royal Hospital droegen scharlakenrode jassen met blauwe voeringen en biezen, en driekantige hoeden. Een van de eerste veteranen die werd opgenomen in het ziekenhuis was William Hiseland (afgebeeld), die beweerde de laatste overlevende te zijn van de Engelse Burgeroorlogen.

© Public Domain

De leeftijd van de Chelsea Pensioner -

Tegen 1815 waren er meer dan 36.000 Out-Pensioners. Het Royal Hospital bleef verantwoordelijk voor de uitkering van legerpensioenen tot het Ministerie van Defensie deze rol overnam in 1955, waarna de term "Out-Pensioner" minder gebruikelijk werd. Ondertussen had de term "Chelsea Pensioner" grotendeels "In-Pensioner" vervangen.

© Getty Images

Illustere militaire dienst -

In de 19e eeuw werd het Royal Hospital landelijk bekend vanwege de huisvesting van veteranen die hun land hadden gediend tijdens enkele van de grootste conflicten van die tijd. Hier afgebeeld in 1865 zijn overlevenden van de Slag bij Waterloo, die plaatsvond 50 jaar eerder, in 1815.

© Getty Images

Boerenoorlog veteranen -

In de 20e eeuw sloten veteranen van de Boerenoorlog zich aan bij de Chelsea Pensioners, zoals deze voormalige Britse soldaat die zijn nieuwe uniform paste.

© Getty Images

Veteranen van de Eerste Wereldoorlog -

Dit trio, die ooit dienden in de Durham Light Infantry, hebben actie gezien tijdens de Zuid-Afrikaanse en Eerste Wereldoorlog campagnes.

© Getty Images

Helpen aan het thuisfront -

Tijdens de Eerste Wereldoorlog waren Chelsea Pensioners, veteranen van eerdere conflicten, in aanzienlijke aantallen te zien op het thuisfront, waar ze steun boden aan campagnes zoals "Feed the Guns", een initiatief om de verkoop van oorlogsobligaties te bevorderen en geld in te zamelen voor troepen die in de loopgraven vochten.

© Getty Images

Voorbereiden op een tweede wereldwijde conflict -

In de late jaren 1930 dreigde een wereldconflict opnieuw de Chelsea Pensioners te treffen. Tegen 1939 paradeerden veteranen met gasmaskers over hun schouders over het ziekenhuisterrein.

© Getty Images

Oude soldaten -

Terwijl de oorlog dreigde, vonden de oude soldaten tijd om advies te geven aan nieuwe rekruten. Toen vijandelijkheden uitbraken, werden echter ongeveer 50 van de zwakste pensionado's geëvacueerd, en net op tijd.

© Getty Images

Oorlogsslachtoffers -

Op 16 april 1941 vond een van de zwaarste luchtaanvallen van de Tweede Wereldoorlog plaats. Het ziekenhuis werd rechtstreeks getroffen, waarbij de explosie de Oostvleugel vernietigde. Vier verpleegsters, de afdelingsdirecteur en acht Chelsea Pensioners werden gedood, en 37 anderen raakten gewond.

© Getty Images

In goede handen -

De pensionado's die Londen waren ontvlucht, werden ondergebracht op Rudhall Manor op het Engelse platteland. Ze verbleven daar met verplegend personeel tot 1946.

© Getty Images

Veteranen van de Tweede Wereldoorlog -

De Tweede Wereldoorlog leverde het Royal Hospital een nieuwe groep veteranen op, voornamelijk mannen die hadden gediend in het Europese theater, waaronder degenen die hadden deelgenomen aan de landingen op D-Day.

© Getty Images

Opkomst van het ‘Scarlet Army’ -

De Chelsea Pensioners werden tegen die tijd liefdevol aangeduid als het "Scharlaken Leger". In de tweede helft van de 20e eeuw groeiden hun rangen met voormalige soldaten die vochten in de Tweede Wereldoorlog. Op deze afbeelding kletsen veteranen uit 1939-1945 terwijl ze wachten om deel te nemen aan een groepsfoto ter herdenking van de Overwinningsdag in Europa.

© Getty Images

Dag van de Oprichter -

Een bijzondere gelegenheid waar alle Chelsea Pensioners reikhalzend naar uitkijken, is Oprichtersdag, het hoogtepunt van de kalender van het Royal Hospital Chelsea.

© Getty Images

Al meer dan 300 jaar gevierd -

Oprichtersdag viert de stichting van het Royal Hospital door Koning Karel II en heeft bijna elk jaar plaatsgevonden sinds de opening van het gebouw in 1692.

© Getty Images

Betekenis van het eikenblad -

Het evenement wordt ook wel Oak Apple Day genoemd, verwijzend naar de ontsnapping van de toekomstige Koning Karel II na zijn nederlaag bij de Slag bij Worcester in 1651, waar hij zich verstopte in een eikenboom terwijl hij werd gezocht door Parlementaire troepen. Dit historische incident wordt herdacht doordat alle Chelsea Pensioners eikenbladeren op hun uniformen dragen.

© Getty Images

Koninklijke steun -

Het evenement heeft door de jaren heen koninklijke steun gehad, zowel van leden van de Britse koninklijke familie als van Europese royalty. Hier is Koningin Elizabeth II die de parade op Oprichtersdag in juni 2006 inspecteert.

© Getty Images

Het groeten van de inspectie -

In 2023 was Philippe, de Koning der Belgen, de inspecterende officier tijdens de ceremonie van de Oprichtersdag.

© Getty Images

Het leven van een Chelsea Pensioner -

Ondanks de naam is het ziekenhuis eigenlijk een geregistreerd verpleeghuis. Bewoners hebben een eigen privékamer, of 'berth', met een eigen badkamer en schrijftafel. De verblijven zijn gelegen in de Long Wards, ontworpen door Christopher Wren.

© Getty Images

De eerste vrouwelijke Chelsea Pensioners -

In 2009 bereikten de Chelsea Pensioners een belangrijke mijlpaal toen het Royal Hospital Chelsea aanmeldingen van vrouwelijke veteranen accepteerde. Winifred Phillips (midden links) en Dorothy Hughes werden de eerste vrouwelijke Chelsea Pensioners, wat de toename weerspiegelde van vrouwelijke legerrecruten sinds de jaren 1950. Winifred overleed in 2016 en Dorothy in 2018.

© Getty Images

Leven als een (Chelsea) Pensioner -

Vrouwelijke veteranen genieten van dezelfde faciliteiten en voorzieningen als hun mannelijke collega's. Deze omvatten een club met een bar, lounges en een restaurant.

© Getty Images

Toegankelijk voor het publiek -

Het Royal Hospital Chelsea is toegankelijk voor het publiek. Een museum op het terrein geeft gedetailleerde informatie over de geschiedenis en het leven van het gebouw en zijn bewoners.

© Getty Images

Chelsea bloemen show -

De Zuidelijke Gronden van het Royal Hospital dienen als locatie voor een aantal prestigieuze evenementen, waaronder de wereldberoemde jaarlijkse Chelsea Flower Show.

© Shutterstock

Hun namen levend houden -

Ondertussen blijven de Chelsea Pensioners iconische gezichten van de veterangemeenschap in het Verenigd Koninkrijk. Zoals velen hebben bevestigd, het leven als een Chelsea Pensioner bevordert een gevoel van trots en verbondenheid dat zo belangrijk is voor veteranen.

Bronnen: (Chelsea Pensioners) (AGC Association)

© Getty Images